- Смотрите, она хочет задобрить нас подарками.
- Недаром ходят слухи, что внутри кита хранятся золотые копи.
Одна из русалок выставила руку вперед, чтобы оторвать золотую нить от сети и ахнула. Сеть обожгла ей ладонь.
- Вероломная колдунья! – завопила обожженная русалка. Другие не понимали, что с ней, пока сеть не развернулась на лету и не накрыла собой тот участок моря, где плавали сирены и русалки. Причем вывернуться из-под нее и уплыть они не могли, хоть и пытались. Сеть обернулась вокруг них, заключая их в плотный кокон.
- Спасибо, золотая ловушка! – обратилась Катарина к сети. Наверное, лучше было сделать какие-нибудь пассы руками, чтобы убедить плененных русалок в том, что она могущественная волшебница, но Катарина не хотела размениваться на такие дешевые трюки.
Русалки и так вопили от боли, потому что золотые нити сети врезались им кожу, беспощадно обжигая и раня. Сирены пытались пением заворожить волшебную сеть, но у них ничего не получалось.
- Вот я с вами и рассчиталась! – подумала вслух Катарина.
Пленницы сверкали на нее озлобленными глазами, но сделать уже ничего не могли. Сеть не пускала их не то, что дотянуться до Катарины, но даже приподнять головы. Магические способности русалок она тоже каким-то образом сковывала. Побарахтавшись в сети, русалки начали шумно сожалеть о том, что связались с китовой волшебницей. Так они окрестили Катарину. Ругаться на нее и задирать они больше уже не смели. Зато шеи, выползшие изнутри кита сверкающей стаей, облепили всю сеть и попытались искусать пленниц. Значит, раньше они не хотели нападать не потому, что русалки были несъедобны для них, а потому что силы были не равны.
- Пощади нас! – при виде голодных шей барахтавшиеся в сети русалки взмолились о пощаде. – Мы же просто с тобой шутили.
- Мы всегда начинаем с шуток, когда хотим с кем-то подружиться, - подпели им лукавые сирены. – Иначе как еще завести знакомство? А ты нам очень понравилась. Когда выйдешь замуж за морского царя, сделаешь нас всех своими фрейлинами? А мы посвятим тебе морские серенады и гимны.
Тон сирен был заискивающим. Подлизываться они умеют. Катарина боялась их отпускать. Они все до одной хищницы, но и она ведь все-таки не живодерка. Как можно отдать этих красивых полурыб полудам на съедение шеям?
Катарина тяжело вздохнула и отругала саму себя. Какое у нее мягкое сердце! Стоит кому-то ее о чем-то попросить, и она уже не в силах злиться.
- Рискованно их отпускать, - шепнул сзади Луриэль, будто лукавый королевский советник.
Катарина отмахнулась от него, как от шмеля.
- Царица морей на моем месте поступила бы милосердно.
- Но ты-то не царица морей и никогда ею не станешь!
- Только им об этом не говори, иначе они сочтут меня авантюристкой и мошенницей, а не морской волшебницей, - Катарина сделала знак сети, будто охотничьей собаке.
- Отпусти их!
Сеть послушно соскользнула со скользких русалочьих тел. Но не успели пленницы расслабиться, как сеть снова угрожающе нависла над ними, потому что Катарина велела:
- Но если они лицемерят и хотят напасть, съешь их живьем!
Русалки перепугались.
- Мы, правда, хотим дружить! – закричала кудрявая сирена с жемчужиной, растущей во лбу. Кажется, недавно она дразнила Катарину ехиднее всех. – Мы принесем тебе дары: сокровища затонувших кораблей с морского дна, кораллы, очи шпионов, подводные цветы, даже ученых рыб, чтобы ты могла с ними поболтать. Всё, что захочешь!
- Вот как они запели! – с пренебрежением хмыкнул Луриэль за спиной Катарины. Русалки его не слышали.
- Мы совершим официальную церемонию поклонения тебе, как морской царице, - продолжали ныть русалки. – Только отзови сеть!
- Так и быть! – Катарина поманила парящую сеть к себе. – Я милосердна!
Не успели разочарованные шеи приползти обратно, а сеть залететь в пасть кита, как русалки уже кинулись уплывать от Катарины с такой скоростью, что их ни один бы парусник не опередил.
- Ну вот! Ты победила! – заключил Луриэль. Рад он этому вовсе не был. Любопытно почему?
- Ты разочарован, что они меня не утопили?