- Сумасбродка! – кричал ей вслед смекнувший, что его обдурили, Луриэль, но она уже прорвалась в небольшую комнату, похожую на тайное хранилище. На полу кипела жидкость, напоминавшая расплавленное золото. Катарина двигалась по ступенчатым выступам, чтобы не ошпарить ноги.
Шеи не посмели сюда заползти. Так что тут такого особенного? На возвышении из ступеней находилось нечто вроде алтаря, а на нем причудливый букет золотых цветов вроде пирамиды.
- Кто тут?
Голос напоминал медный гул и исходил от пирамиды цветов. Кажется, под лепестками шевелились губы. Катарина присмотрелась и ахнула. Она разглядело лицо, состоящее из золотых цветов. Оно было очень красивым и зловещим. Тела у него не было, но почему-то казалось, что оно источает могущество.
- Ты за предсказанием будущего, морела?
- Что значит морела?
- Морская волшебница, - пояснил подлетевший Луриэль, поспешно хватая Катарину за руку. – Спите, ваше сиятельство. Ей не нужно пока пророчество. Она еще слишком юна.
- Стой! Куда ты меня тащишь? – Катарина зачарованно глядела на прекрасное лицо, пока Луриэль тащил ее к выходу. Веки-лепестки закрылись. Лицо цветочного божества уснуло.
- Тебе жить надоело! – кряхтел Луриэль.
- Я же бессмертна!
- Эти божества золота даже бессмертным созданиям могут выдать такое жуткое предсказание, которое непременно сбудется тебе и всему миру во вред. Вначале ты получить какой-то бонус, например власть над всем побережьем, а затем превратишься в чудовище или погибнешь от магической заразы.
- Тогда они дают не предсказание, а проклятие.
- Они называют это пророчествами. На самом деле они презирают всех вокруг себя и хотят погубить. Увы, они слишком могущественны и кичатся этим. Знают, гады, что мир в их власти. На своих владельцев эти золотые святыни кликают лишь беду.
- Почему ты их не выкинешь?
- Они прижились тут. Их не оторвать, как жизненно важный орган.
- Ты намекаешь на то, что меня тоже отсюда уже не вырвать ни одному спасителю?
Дух хитро сощурился.
- Ты королева китового дворца!
- Так королева или пленница? Определись все-таки!
- Ты жемчужина китового дворца, - извернулся Луриэль. – Ты – его главное украшение!
- А если я всё же состарюсь со временем? Тогда я уже не буду тут украшением.
- Со временем ты сама можешь обратиться в золотую статую.
- Что? – Катарина испугалась. – Скажи, что пошутил!
- Не переживай! Все статуи тут живые.
- Вероятно, если сбить с тебя спесь, то ты перестанешь делать мне нелепые намеки! – Катарина сделала поспешные пассы руками, и золотая сеть мгновенно нашла путь в лабиринте залов. Она метнулась на Луриэля, поймала его и опутала.
- Вот и всё! Теперь хозяйка тут я, а ты мой раб! А ну говори честно, что меня ожидает, если я останусь тут на долгое время?
- То же, что и меня! – Луриэль выпутался из сети так быстро, что Катарина и моргнуть не успела. Запутавшаяся сеть комом повисла в высоте, а дух уже свободно витал возле лица Катарины и светился, как громадный фонарик.
Как так вышло, что русалки попались, а духа сетью не удержать? Не может же он быть чудеснее русалок и сирен?
- Как ты пронырлив, - похвалила Катарина.
- Как видишь, в этом дворце ничего плохого не ожидает ни тебя, ни меня. И ты тут вовсе не рабыня, ты такая же полноправная госпожа здесь, как скажем, хозяйка морских плантаций. Просто ты не имеешь права переехать отсюда в другой дворец, поэтому ты одновременно и пленница.
- Ясно, я прикована к месту своего жительства! – Катарина ощутила, как цепь на ее лодыжке сомкнулась прочнее. – А кто такие хозяйки морских плантаций?
- Белые феи волн, которые собирают жемчуг с морских цветов. Одна такая фея по имени Ариана заделалась на поверхности моря главной и, как и ты, мечтала занять трон морской царицы, но ей не повезло. Сеал оказался невлюбчивым, пока не увидел однажды гуляющую по берегу принцессу Лилофею. Вот тут его будто слепень укусил. Духи зазеркалья передали мне, что он совершенно сошел с ума из-за ее красоты.
- Наверное, она ведьма раз так его очаровала.
- Но и он сам тоже великий морской волшебник. Ведьма волшебнику подходит. Это альянс, а не мезальянс.
- Какой ты ученый! И какая я злополучная! Застряла тут, будто в золотой клетке!
- Утешься! Тут тоже можно обустроить свое миниатюрное морское царство. А у меня есть подарки для тебя, - Луриэль снова принес груды украшений и сложил к ее ногам. Подарки становились всё дороже и причудливее. Но почему-то золото в золотом дворце впечатление уже не производило. Драгоценный металл девальвировался.
Катарина заметила в алькове золотой трон и села на него. Звенящие гирлянды золотых цветов потянулись к ней, попытались опутать сетями ее руки, ноги и горло, даже душить начали, но вдруг испуганно звякнули и отползли.