- Кто?
Катарина углядела в волнах какие-то заострения в форме рогов, шипов и жабров. Целая рать жутких существ медленно подплывала к берегам и выходила из воды. Чудовищные конечности скользили по песку. Пустые белки глаз отражали свет луны. Блестели трезубцы.
Шее больше не требовалось предупреждать. Едва разглядев угрозу, Катарина подобрала юбки и бегом кинулась прочь в свои покои.
Нашествие из моря
Если это и есть водяные, то они ужасны. Сосватать ее такому, все равно, что сразу утопить. О чем только думает отец? О благополучии всей Оквилании или о своем собственном?
Катарина думала о том, как защититься. Вряд ли баррикады у дверей и окон помогут от вторжения морген. От них спасет лишь зажженная головня из камина. Где-то Катарина слышала, что водяных может остановить лишь огонь. Вот только вопрос, как разжечь камин, в котором нет ни одного полена. Оквилания ведь жаркая тропическая страна. Большинство дворцовых каминов в ней созданы лишь для украшения интерьера, а не для отопления. Зато свечи самые натуральные. Нужно зажечь их побольше.
- Что ты делаешь? – изумилась шея, проползшая в щель под дверью. – Хочешь озарить спальню огнями, как звездами? И почему ты меня не дождалась?
- Потому что хочу жить.
- Тебя вроде никто и не убивает.
- Меня хотят продать водяным в обмен на благополучие королевства! Это хуже, чем убить.
- Зато мое пророчество начало сбываться. Я никогда не даю предсказаний зря.
В отличие от гадалок с рынка! Катарина немного смягчилась.
- Может, подскажешь, переживу ли я сегодняшнюю ночь? Смогу ли спрятаться?
- Моргенам сегодня нужна не ты. Они пришли за другой.
- За другой?
- За принцессой! Но она та еще штучка! Она точно откинет такой фортель, что они, разочарованные, уползут всем войском обратно в море.
- У принцессы Лилофеи такой скверный характер? Вот уж не подумала бы!
- Еще хуже! У нее скверные задатки. Ее лучше обходить стороной.
Что шея имела в виду под скверными задатками? Выяснять уже не было времени. Катарина глянула в окно и ужаснулась. Водяные твари, как оказалось, умеют ползать по стенам.
- Не смотри им в глаза! Просто закрой окно!
Но Катарина уже посмотрела, и одно чудище быстро-быстро поползло к ней. Только свет шеи, запрыгнувшей на подоконник, его неожиданно отпугнул.
- Они нас не любят, а мы не любим их, но миримся с существованием друг друга. В конце концов мы одна большая и разнообразная подводная раса, - мудрено пояснила шея.
Она одна светилась так ярко, что заменяла целый подсвечник. В ее обществе Катарина могла не жалеть о свечах, которые от приближения моргена мигом погасли. Теперь он сам уполз вниз по стене. Катарина захлопнула створки окна, чтобы за ним не последовали другие. Существа из моря ее сильно напугали.
- Они такие холодные и колючие. Все в острых шипах и наростах. Но в них есть что-то завораживающее.
- Если б ты была художницей, ты бы их нарисовала? – предположила раковина.
- Верно!
- Это уже хорошее начало. Значит, всему морскому ты не чужда.
- Иначе не подобрала бы тебя, как бездомного котенка.
- Подобрала! – фыркнула шея, подскакивая на подоконнике. – Это я тебя выбрала, а не ты меня. И все только потому, что разглядела в тебе будущую морскую королеву.
- Особо не мечтай! Я скорее обращусь за помощью к морской ведьме, чем буду потакать капризам отца. Вначале он хотел отдать меня за старика, теперь за чудовище! Как можно быть таким узколобым! Разве в мире не хватает достойных женихов.
- Богачи считаются самыми достойными. Оба кандидата на твою руку баснословно богаты.
- Я имела в виду не это.
- Верно, под достойным женихом юные барышни подразумевают кого-то молодого и красивого.
- Теперь правильно, - кивнула Катарина.
- Такого ты можешь найти себе только сама. Вероятно, ради брака с ним от роскошной жизни придется отказаться.
- Не придется! Если помнишь, я загадала остаться незамужней. А это означает, что я никогда не выйду замуж ни за старого богача, ни за юного бедняка. Вообще ни за кого!
- Может, не сбудется! – пискнула шея. – Ведь иначе я не стану советницей морской королевы. А быть советницей при старой деве совсем не престижно.
- Кто бы ждал от предсказательницы пожеланий того, чтобы пророчества не сбывались, - поддела Катарина.
- Ехидство тебе не к лицу, - парировала шея и пискнула, когда из коридоров донеслись испуганные крики и звуки сражения.
- Кажется, моргены во дворце.
- Очевидно, прибой смял символы, начерченные старой ведьмой, - заключила раковина. – Сегодня ночью они должны были их сдержать.
- Они точно ищут принцессу? – Катарина вздрогнула, когда перепончатая лапа попыталась пролезть в дверную щель.