- Обычный земной парень! – ехидно поддела она. – Ну у тебя и вкусы! Как у простой землянки!
- Я и есть простая землянка! Не русалка, не сирена, не невеста подводного царя.
- Ну, с последним ты ошибаешься! – шея сделала вид, что прислушалась к чему-то, что происходит далеко за лабиринтом стен и зал. – О твоей судьбе уже договариваются в королевском совете. Да и я бы тебя давно съела живьем, если б ты была заурядной прибрежной аристократкой.
- Вот как мы для вас называемся!
Катарина томно вздохнула вслед гонцу.
- Он ведь даже не из сельков, - непонимающе пискнула шея.
- Кто такие сельки?
- Водяные духи, которые могут ненадолго перекинуться красивыми юношами. Они выходят из моря, когда по берегу прогуливается одинокая или расстроенная чем-то девушка. Их можно призвать, если уронишь слезу в волны. А ты не слышала сплетен о них.
- Нет? – Каарина заинтересовалась. – Значит, если я расплачусь над волнами, то получу кавалера.
- Ненадолго! Сельки бросают своих избранниц, едва те понесут от них. А ребенок, скорее всего, родится чудовищем.
- Тогда я предпочла бы земных парней, но у меня их не будет. Пожилые мужья, как я слышала, крайне ревнивы.
- У тебя будет много таких парней, как твой худощавый гонец и даже более симпатичных, если уйдешь в море.
- Уйти в море это значит утонуть!
- Не всегда!
Шея опять говорила загадками.
- Я дам тебе волшебные советы, и ты сможешь дышать под водой и обольщать водяных. Вдвоем мы разживемся взаимной выгодой. Ты будешь первой дамой на дне, а я твоей наперсницей.
Катарина слушала ее вполуха. Она зачарованно смотрела на того же самого юного гонца, который уже передал послание и покидал дворец. Познакомиться с ним не было ни малейшего шанса, но это совсем не означало, что она не могла томно по нему вздыхать:
- Мне бы такого гонца!
Катарина глядела на него, как на парня, а шея как на обед. О том, что светящаяся раковина охотно питалась плотью, Катарина уже прекрасно знала.
Лишь бы только она не искусала никого из знатных господ. Иначе поднимется шум. Хотя вряд ли кто-то заподозрит в людоедстве ракушку, спрятавшуюся в волосах юной дамы.
Шея завистливо поглядывала на фрейлин. Ей явно хотелось ими полакомиться. В оквиланском дворце всегда было много народа. Тут самое красивое место на земле. Кругом множество фонтанов, причем находятся они и в садах, и в мраморных залах. Поэтому многие и зовут Оквиланию раем среди воды. К сожалению, вода приносила не только аромат лилий и русалочий смех, но и жутких чудовищ, способных истребить всех землян. Даже если любуешься красотами островного государства, никогда нельзя забывать об опасности, исходящей из воды.
Катарина остановилась перед большим многоугольным фонтаном с фигурой мраморного слона посредине. Вода стекала из чаши-лотоса на спине слона. Кажется, в бассейне фонтана плавало какое-то чешуйчатое существо: и не рыба, и не человек.
Рассмотреть получше не удалось. Дверь зала для совета шумно распахнулась. Выходившие оттуда министры заслонили своими мантиями вид на бассейн. Катарина попятилась.
- Война с водяными проиграна! – шептались уходившие. – Придется пойти на жертву!
Шея навострила уши. Кто бы подумал, что такое крохотное существо заинтересуется политикой. Вот Катарина в политических спорах вообще ничего не понимала, хоть и была дочерью министра. Вероятно, раковина-шея шпиона подводного царя?
- Видишь вон ту леди, - пискнула шея, сверкнув в сторону дамы, прославившейся при дворе своими музыкальными талантами. – Она одна из нас.
- Одна из нас? – не поняла Катарина.
- Из подводного народа.
- Не может быть! Это леди Моралла – любимица короля Оквилании. Она каждый вечер играет для его величества на арфе.
На этот раз леди Моралла проявила интерес к Катарине. Наверное, потому что заметила сверкающую ракушку на ее плече.
- Пойдем! Тебя ждет подарок от короля в честь твоей свадьбы, - она поманила Катарину вперед по галерее, увитой ампельными растениями. – Тебе отвели новые покои с видом на западный берег. Там много окон для гостей из моря. И мебель изысканная.
Она не ослышалась? Окна для гостей из моря? Под зеленым бархатным подолом леди Мораллы шевельнулись змеиные хвосты – целый клубок! Это же щупальца! Катарина ахнула. Или ей почудилось? Щупальца исчезли так же быстро, как и возникли. Теперь по полу галереи скользил лишь изысканный зеленый шлейф.
Леди Моралла как будто не шла, а летела. Как грациозны ее движения!