Луриэля она пристыдила. Он надолго замолчал.
Грозный флот из нескольких десятков кораблей бороздил мрачное вечернее море. В сумерках было даже не заметно, что корабли черного оттенка.
- Это особое магическое дерево. Оно растет лишь на одном черном острове, - определил Луриэль. – Где достать его королю подсказала маска.
- Так флотом управляет Уголек или маска?
- Не важно, кто управляет флотом, важно, кто управляет королем, - загадочно прокомментировал Луриэль.
Король, действительно, вел флот в бой по советам золотой маски. Катарина и Луриэль заглянули в иллюминатор флагманского корабля. Золотая маска лежала на бархатной подушечке рядом с королевской короной и вещала сладостным голосом, подобным песни сирены. Король внимал ей.
- Удачно она пристроилась!
Маска сощурилась на окно. А она наблюдательная, хоть глаз у нее и нет. В золотых прорезях чернели сгустки мрака или плясали изумрудные искорки.
- Духи моря! – прошипели губы маски. – Гони их отсюда!
- Но кругом море, - возмутился король. – Разве можно прогнать духов моря с их же территории? Ты сама говорила, что нельзя.
- С моря нельзя, но с корабля можно. Поднеси факел к иллюминатору.
А маска оказалась коварной.
- Летим отсюда! – Катарина взволнованно дернула Луриэля. Ее рука прошла сквозь его ключицу, как сквозь толщу вязкого меда. Нужно помнить, что дух бесплотен, но она всё время об этом забывала, ведь сил у него хватало на десятерых. Вот и сейчас он без всяких усилий держал ее над бурлящими волнами. Флагманский корабль раскачивался на них, как перышко, кренясь на бок.
- Король утонет, - выразила надежду Катарина.
- Не утонет. Маска ему не даст.
- У маски есть сила или только хитрость?
- И то, и другое.
- Если она такая сильная, почему корабль кренится?
- Его раскачивают русалки, которым задолжал Уголек.
Луриэль глядел на мутные волны так, будто видел сквозь них.
- Но корабль, на котором находится такая маска, затонуть не может. Она – гарантия успеха. Только с короля она потом возьмет плату и кровью и душами всей его семьи. Однако нас это уже не спасет.
Катарина ощутила запах паленого. Король послушался совета маски и поднес к иллюминатору горящий факел.
Луриэль энергично замахал крыльями, взметая вихрь золотой пыльцы.
- А русалок Уголек тоже обворовал, как и нас? – Катарина заметила в волнах агрессивно взмахивавшие русалочьи хвосты.
- Вроде того. Он сел как-то раз играть с ними в шашки из раковин и жемчужин, нарочно отвлек их, чтобы они уплыли за иллюзорным парусником, а сам схватил весь жемчуг, русалочьи украшения, на которые велась игра, и был таков. С тех пор русалки жаждут с ним расквитаться.
- Они его утопят, если схватят?
- Утопить его нельзя. Он ведь бессмертен, но заточить в клетке под водой можно.
- Как и в сундуке. Жаль его. Он миленький и забавный.
Забавный зверек оказался хуже черного урагана. Он как смерч мотался по палубам, перескакивая с одного корабля на другой и трепал команду. У капитанов, которым от отдавал указы, оставались шрамы от его когтей, но шугануть Уголька со своих плеч они не смели. Ведь он личный советник короля. Пусть и вылитый бес, но утвержденный в должности главного министра. Что тут попишешь! Приходится терпеть его норов и когти.
Следы его когтей напоминали адские печати на плоти матросов. Вероятно, он ставит людям клеймо, чтобы потом ими управлять.
Пора что-то делать. Катарина заметила несколько кораблей, плывущих со стороны северного государства Морвены. Вероятно, это часть флота, которая охраняет морские границы Ареона. Встречных кораблей было немного, но они резко выделились на фоне черных. Оснастка у чужих кораблей была отличной, какие-то водяные и русалки сопровождали их, плывя рядом с днищем. Сейчас завяжется битва.
- Обнеси меня вокруг флагманского корабля, - попросила Катарина духа-спутника. – Хочу прицениться, насколько черное дерево волшебнее моих чар.
Луриэль безропотно послушался. Испугался, что она снова его оговорит и начнет учиться летать сама. Она, конечно, могла пройтись по волнам, но вода вокруг черных кораблей была мутной, как смола. Ступить на нее было страшно. Вдруг она засосет подобно болоту.
Разум и король
Уголек, которого все люди на кораблях именовали королевским Разумом, уже успел обдурить и короля, и маску, и теперь сам вел флот в бой. Сам он сидел на голове деревянной богини, украшавшей нос судна, и держался за ее уши.