Китовый дворец
Путник ехал по побережью и услышал балладу о красоте похищенной китом девушке, которую отняли у жениха и заперли в волшебном морском дворце. Песня разливалась над берегом, но певицы не было видно. Путник придержал коня и размечтался. Где бы такую красавицу найти? Если спасешь ее, то можно самому на ней жениться в обход жениху.
- Езжай в Китовый дворец! – прошептал голосок над ухом.
Китовый дворец? Путник о таком никогда не слышал. Пока ездил по пустынной местности он разных сказок наслушался от купцов, ведущих караваны или от одиноких наездников на верблюдах. Они поведали ему о магии восточных стран, но о китовом дворце не упоминал ни разу никто.
- Китовый дворец! Дворец для Катарины! – слышался хор голосов. – Внутри кита есть целый дворец, а во дворце обитает похищенная красавица. Она ждет тебя.
Это будто сами волны поют!
А потом в какофонии звуков выделился один звонкий девичий голос. Он пел:
- Золотая темница -
Магический дом.
Волшебная девица
Поселилась в нем.
Она прядет,
И нить блестит,
Она поет,
Как вода бежит.
Она ждет,
Пока мимо кита,
Продет тот,
Кого шлет судьба.
Зачарованный чудесным пением путник поехал на звуки песни. В наступающих сумерках было легко принять раскрытые китовые челюсти за ворота сказочного дворца, а золотые залы за мираж.
Не сон ли это? Красавица во дворце действительно ждала, а раковины, лежащие вокруг нее, подобно колдовскому кругу, светились, будто звезды. Не успел путник войти, как ощутил болезненные укусы. Под кафтаном к телу прилипло множество раковин. Казалось, что они его поедают, но красавица улыбнулась и отвела все подозрения. Она пригласила путника потанцевать. От танца с ней голова закружилась, а перед глазами возникла тьма.
Катарина выпустила из рук еще одно объеденное раковинами тело.
- Вы хуже пираний! Даже закончить танец не дали! – упрекнула она. – За это вы обязаны посветить мне в бухте, пока я буду собирать радужные водоросли для бахромы гобелена.
Раковины поспешно отползи подальше. Во дворце поймать их было невозможно, зато на побережье в песке они становились чуть менее скользкими.
Верная подружка Катарины пряталась в ее волосах и недовольно шипела.
- Не хочу в бухту!
Катарина проигнорировала ее протесты и взяла корзинку.
- Нужно дать тебе какое-то имя, чтобы отличать тебя от других, - сказала она раковине. – Что-то поздно я об этом подумала…
- Не хочу имени! – заскулила шея. – Мы, раковины, одноликие. Лишь это помогает нам затеряться среди других.
- Но ты выбрала меня в качестве постоянного объекта жительства, и из волос тебя не вытряхнешь. Это значит, для меня ты уникальна, и я хочу дать тебе имя.
- У раковин имен не бывает! – гнула свое шея.
- Шея, шетти, шатта… как бы тебя обозвать, - Катарина ломала голову и в итоге решила изменить лишь одну букву в названии раковины. – Назову тебя Шая.
Подружка-раковина выразила недовольство, попытавшись обжечь щеку Катарины, но ничего этим не добилась. Кожа Катарины оказалась нечувствительной к ожогам шей.
На берегу в песке сверкали ленивые сытые раковины, решившие немного поваляться на свежем воздухе. Катарина начала собирать их в корзинку. Пойманные раковины старались выползти назад, будто варящиеся раки из кастрюльки с кипятком, но корзинка, сплетенная из прядей волшебницы, их не выпускала.
- Беспощадная! – шипела Шая, наконец-то получившая имя. – Ты мучаешь моих соплеменниц.
- Я приучаю их к работе.
- Они тебе не рабыни.
- Поэтому они лишь посветят в бухте, а плести гобелен из водорослей буду я одна. Я же не на плантациях вас работать заставляю. К чему так возмущаться?
Катарина ощутила на себе чей-то взгляд. Она оглянулась. На берегу не было ни души, не считая раковин. Может какой-то морген или русалка наблюдают за ней из моря? Нет, кто-то смотрит сверху, с морских мостов. Катарина подняла голову как раз вовремя, чтобы застать прекрасную даму, которая стоит на лазурном мосту над морем и смотрит вниз так, будто берег полон привидениями.
- Лилофея! – Катарина узнала принцессу даже издалека.
Лилофея была бледна, как смерть. Именно так и описывают людей, которые впали в ступор от вида призраков. Принцесса наблюдала за Катариной всего минуту, а потом исчезла в плотном тумане, сформировавшемся над мостом.
Увидеть Лилофею было тем же самым, что получить удар по голове. Неужели она всё еще жива? Сеал ее не утопил! Не выставил вон с морской территории! Не изменил ей с русалками! Она даже корону носит! Значит, чувствует себя царицей вод.