- Почему я, а не ты?
- Потому что ты дамский угодник и бездельник, а я занятая морская волшебница. Свое время я трачу на новые магические планы, пока ты праздно кружишь рядом.
Луриэль поворчал себе под нос, но покорился.
Дочь морского царя
Золотистый рассвет принес очередное чудо. К китовому дворцу подплыла русалка с лазурным хвостом и белокурыми волосами.
- Я Ясмин, - простодушно представилась она, как будто только ее тут и ждали.
Катарина, сидевшая возле пасти кита и сплетавшая очередную золотую сеть, только пренебрежительно хмыкнула.
- И что? У всех русалок причудливые имена.
- Я дочь Лилофеи, - пояснила белокурая красавица. Она вылезла из воды и забралась на большой валун у берега. Ее кожа, испещренная мелкими жемчужинками, мерцала, как драгоценная броня. В светлых кудрях сверкала изысканная диадема с бриллиантами.
- Ах, вот почему ты так на нее похожа! Я думала это шутки магических зеркал и рассвета. Но ты уже взрослая, вижу по мудрости в твоих глазах. Сколько тебе лет?
Ясмин начала загибать перепончатые пальцы на руке, коих сразу оказалось множество.
- Сто семнадцать! – торжествующе произнесла она, подсчитав.
- Да ты уже невеста!
- Пока еще нет. Отец говорит нужно хотя бы до трехсот лет дотянуть, а потом океанские принцы смогут за меня посвататься. Но земных принцев можно обольщать и топить уже сейчас.
Надо же! Родственная душа! Катарина глянула на Ясмин с одобрением.
- Думаю, мы с тобой подружимся!
- Я для этого и приплыла. Мама рассказывала, ты умеешь прясть золото из собственных волос.
- Я много чего умею, - обтекаемо ответила Катарина. - В следующий раз, если забудешь, сколько тебе лет, кликни из моря раковин-шей. Их выползет ровно столько, сколько миновало твоих дней рождения. А еще можно сосчитать по воде, если бросить камушек. Или по дугам радуги, которая отразится в твоих чешуйках.
- Я еще молода. Мне рано так серьезно думать о возрасте.
- И о женихах!
- Морской царь обещает, что если океанские принцы окажутся не слишком богаты или не слишком сильны, то он меня за них не отдаст, но турнир всё равно устроит.
- А если тебе очень сильно понравится один из них? Что тогда? Ты пойдешь по зову сердца вопреки воле морского царя?
- Отец сказал бы, что ты меня против него настраиваешь, - Ясмин хитро сверкнула голубыми глазами.
- Он планирует, чтобы ты навсегда осталась с ним?
- Да, я его любимица. Он хочет, чтобы я использовала свои магические таланты лишь на благо морскому царству.
- А чего хочешь ты сама?
- Мне нравятся пираты, а не принцы, - заговорщически подмигнула Ясмин. – Люблю завязывать с ними романы.
- Которые плохо для них кончаются? – так же лукаво подмигнула в ответ многоопытная Катарина.
- Ну, как сказать… - Ясмин виновато опустила глаза. – Я собираю коллекцию на морском дне из скелетов моих бывших дружков.
- А я бы и собрала коллекцию внутри дворца из тел своих кавалеров, но шеи съели все останки.
- Жаль, я бы посмотрела на твою коллекцию.
- Ее теперь могут продемонстрировать по памяти лишь магические зеркала, если договориться с духами зазеркалий.
- Они показывают прошлое? Любопытно взглянуть как-нибудь потом, когда наберусь храбрости.
- Ты и так можешь зайти в мой дворец. Или заплыть. Водный канал может течь по паркету.
- Приглашаешь меня в гости? – заулыбалась Ясмин.
- Ну, да. Это честь - визит морской принцессы.
- А если я оттуда уже не выйду, как все твои гости?
- Брось, не такая я дурочка, чтобы провоцировать на бой морского царя. Твоя мать гостила у меня и ушла живой и незаколдованной.
- Значит, можно и мне. Но учти, я тоже обжигаюсь, как шея, если кто задумал против меня дурное. Могу вскипятить волны и обжечь твоего кита. А могу подарить чудеса.
- Чудес тут и так хватает. Для нас они обыденность. Для меня и для кита.
- А вот мои друзья каждый раз удивляются, когда я утягиваю их на дно.
- Ну, надеюсь, морской царь не такой тиран, чтобы запрещать тебе топить пиратов и принцев.
- Я называю это играть, а не топить.
- Такова морская романтика, - кивнула Катарина.
Ясмин тряхнула белокурыми локонами. Как она была красива! Еще красивее, чем Лилофея. Даже лазурный хвост совсем не портил впечатление. Ясмин – тоже дама, как и ее мать. Просто морская дама, а не земная. До талии она могла бы сойти за земную принцессу.
- Я могу раздваивать хвост, - Ясмин угадала мысли Катарины. – Ноги наколдовать я не могу, но два щупальца пригодны для того, чтобы передвигаться по земле, хоть и с трудом. Я как-то раз нашла на затонувшем корабле труп какой-то княгини и целый гардероб прелестных платьев, примерила одно и поняла, что могу сойти в нем за земную леди. Так я и начала свои визиты к правителям островных государств. Под пышными юбками не видно, что у меня щупальца вместо ног. Я слегка прихрамываю и танцую неловко, один раз раздавила кончиками щупальца лодыжку своему партнеру по танцу. Столько шума было на балу! Пришлось затопить весь дворец. Я умею командовать волнами. Стоит им велеть, и они затопят даже твой дворец. Хотя стоп… твой дворец внутри кита. Значит, затопить его целиком не удастся. Придется с тобой дружить.