— Но почему? Я специально хотела сделать бой честным! — Возразила удивленная Иона.
— Потому что он — Черный, а вы — Белая. — Просто ответил Альфред. — Болеть за слабую сторону, за неудачника, за аутсайдера, это в самой человеческой природе. Большинство зрителей не будет иметь ни малейшего представления о причинах драки, и перед ними предстанет вполне понятная картина: Белый охотник дерется один на один с Черным, да при этом ее фамильяр нейтрализует любые попытки сопротивления, позволяя своей госпоже безнаказанно избивать чем-то насолившего ей Черного.
— Почему люди такие нерациональные?! — Взмолилась девочка. — Так что же получается, что бы я не делала, мнение зрителей будет не в мою пользу? — Альфред не ответил, и лишь загадочно улыбнулся.
— Я уверен, что вы достаточно умны, чтобы найти способ достичь своей изначальной цели в сложившейся ситуации. — Заявил он. — Ну а в крайнем случае всегда есть вариант спустить все на тормозах: уверен, что у меня достаточно сил, чтобы закончить бой не навредив этому пареньку. — Больше дворецкий ничего не сказал, но Иона поняла, насколько он будет разочарован в ней, если ей придется прибегнуть к этому методу.
— Если я вступлю в бой, то проиграю в любом случае. — Задумчиво пробормотала Иона, поднимаясь из-за стола, и начав расхаживать по кабинету из стороны в сторону. Она не пыталась уточнить у Альфреда, что он имел в виду: по опыту она знала, что дворецкий не ответит. Он никогда не давал ей прямых указаний как и что делать: намекнуть, подкинуть информацию, подтвердить, что задача не является нерешаемой, но он никогда не давал ей прямых ответов. Когда Иона как-то его об этом спросила, то Альфред ответил, что ели он станет говорить ей что делать, то перестанет быть слугой и станет господином. Иона поняла, и больше этот вопрос не поднимала.
— В таком случае не имеет значения, кто мой противник, и насколько он силен. — Продолжила она рассуждать вслух. — Но как победить в игре, в которой невозможно победить? — Ионе покосилась на Альфреда. Дворецкий был беспристрастен. — Очевидный ответ, это не играть в такую игру. Но если не играть в игру, то и приз выиграть не получится. Получается замкнутый круг… — Иона вдруг стала медленнее ходить от окна к двери, и вскоре остановилась напротив своего фамильяра. — Я знаю, что надо делать! — Твердо заявила она, сияя улыбкой.
— У меня не было сомнений в том, что вы все поймете. — Улыбнулся ей в ответ Альфред.
— И мне совсем не нравится то, что мне предстоит делать. — Добавила она.
— Я вам верю. — Улыбка Альфреда стала сочувственной.
Линзет опаздывала. Ни в назначеный день, ни в следующие, куратор Ионы так и не появилась в Центральном, но последняя этого даже не заметила. Ведьма была полностью поглощена предстоящим поединком: поняв, что ей надо делать, девочка не стала откладывать задуманное в долгий ящик, и уже спустя полчаса потратила одно из своих "Свободных" заклинаний на необходимые чары. Весь остаток дня она остервенело тренировалась создавать это заклинание как можно быстрее, а когда ей показалось, что она достаточно наловчилась, то привлекла Альфреда с Тиной, приказав им всячески ее отвлекать, пока она чертила необходимые символы на разнообразных поверхностях, начиная с воздуха и каменного пола, и заканчивая занавесками и собственным телом. На следующий день тренировки продолжились, и на этот раз она снова повысила себе планку: теперь, кроме того, что ее пытались отвлечь, она пыталась вести осмысленный диалог, при этом продолжая плести заклинание. Результаты были… Не очень. Будь у нее в запасе неделька-другая, и тогда можно было бы развернуться, но такого времени у Ионы не было, так что ко дню поединка ей пришлось довольствоваться тем, чего она достигла и надеяться, что этого будет достаточно.
***
— Тебе не кажется, что там больше народа, чем следовало бы? — Поинтересовалась Найла, оглядывая собравшуюся на тренировочной площадке толпу.
— Какая разница? — Пожал плечами Конрад. — Я больше удивлен, что она вообще согласилась на поединок. Наверное хочет показать, насколько она бесстрашна. — Добавил он, усмехаясь.