Настас подвигал головой.
- Да нет, вроде. - Стражник подал руку, и княжич не без усилий поднялся на ноги. - Спасибо за помощь.
- Наша работа.
Вдруг грозно заржав конь взметнулся на ноги и ускакал прочь, оставляя после себя сероватую завесу пепла. Настас было бросился за ним, но сделав пару шагов остановился от острой боли в ноге. "Да и потом, Дурак слишком резвый", - подумал он. Мысль утешала его гордость.
- Не стоит. Спасибо, но не надо. - Сказал он, когда стражник взмахнул рукой и чуть было не отдал приказ тёмным братьям догнать коня. - Кто-нибудь его всё равно поймает. - Что значило "Всё равно не мой".
В это время мимо Настаса пронесли искорёженный чёрный труп. Очень странно эти люди горели - если присмотреться, то некоторые перед смертью и превращением в статую успевали отрастить лишнюю ногу или руку. Застывшие в вопле рты их порой доходили до живота, а у одной женщины волосы - которые должны были вспыхнуть и исчезнуть в первый же момент - стали чёрными, как и остальное тело.
- Почему они такие?
- Огонь необычный, господин. - Стражник в маске показал на Совиную Башню. Точнее, на то, что находилось прямо за облепленным пеплом забором - плоскую из-за бушевавшего пламени площадку. - Ведьма, которую сожгли, принесла в себе крупицу драконьего огня.
- И... что он делает? - Недопонял Настас.
- Превращает в это. Я не знаю, но жрецы точно знают. Они объясняли, но я не слушал. Уж простите, не интересно. - Тёмный брат качнул головой в знак безразличия. - Чушь болтали, как и всегда. Много чуши. Пламя не горит само по себе, это делают дрова - вот единственное, что нужно знать.
Настас мог только гадать, почему стражник так к нему относился. Знать его он не мог - значит, всё дело в происхождении. Однако, и здесь княжич не мог найти никакой причины себя так вести. Настас старался не выглядеть надменно, благодарить за помощь, но всё равно тёмный брат относился к нему как к зазнавшемуся благородному господину.
Впрочем, гадать было необязательно - никто не мешал прямо спросить.
- Зачем?
- Вы о моём неподобающем к вам отношении, господин? - Стражник потёр маску, будто задумавшись. - Не вижу смысла отказывать от своих давно приобретённых привычек - кто я без них?
- Я бы хотел знать твоё имя, тёмный брат. - Старался Настас звучать как можно дружелюбнее. Он не собирался никуда жаловаться, им двигало только любопытство.
- Взгляните на мою маску. От неё нет прока, если направо и налево говорить своё имя. - К нему подбежал другой брат стражи. До этого он терпеливо ждал, пока его начальник закончит разговор с важной персоной. Стражник, выслушав донесение, кивнул. - Прошу простить.
Оглядевшись среди пепельных дюн, Настас выбрал себе путь ко дворцу. Сначала выйти на сохранившиеся от огня улицы, к видным из-за холмов ладным крышам, затем пройти по прямой дороге к Лестнице Богов. Две части города разительно отличались друг от друга. В них даже небо было разным, как и краски. Пусть и две оставшиеся целыми четверти, Новогород и Следовая, оказались изъедены принесённым ветром пеплом, они всё ещё были живы и здоровы.
Разве что Настас видел слишком много бедняков в относительно богатых четвертях. И стражу - она была везде, просто невероятно много. Сбоку у одного из домов княжич видел, как стражники в масках доносили приказы чиновников. Из-за закоулка вышел тёмный брат, повязавший одной верёвкой человек десять измазанных в золе.
- Царю нужны рабочие руки. Красов должен быть восстановлен.
Настас смотрел на уменьшающиеся фигурки и всё больше понимал, что ситуация была ужасна. Казне не хватает средств, и трясут богатеев. Городу не хватает рук для восстановления - и обездоленных пожаром и остальную голытьбу сбивают палками в толпу и заставляют отстраивать всё заново.
Он только надеялся, что те столичные трущобы, о которых он так много слышал, больше не будут портить город. И Белев, и Красов из-за них стали ужасны.
***
Во дворец Красича пустили без проблем. Выйти же не давали тёмные братья.
Зал, в котором собралась его родня, был украшен гобеленами, гербами, головами невиданных зверей и, конечно же, статуями, стоявшими в нишах меж колонн. Эти предметы встречались всюду, и потому бросились Настасу в глаза первыми.
Красный ковёр с узором по краям лежал от входа в зал до лестницы и поднимался по ней вверх, облегая ступени. Бежевые стены, украшенные золотом различных картин и цветом слоновой кости колонн и статуй прекрасно подходили ему, как и выложенный камнями тёплых цветов пол. Сбоку в соседней комнате журчал фонтан и доносился смех каких-то весёлых толстушек и парочки их кавалеров.