Шиниж чувствовал, как внутри что-то оживало. Он в изумлении глядел на братьев, ставших вдруг одинаковыми и на вид, и на звук, и на запах, и всё больше осознавал, что предал их. А потому и Тёмный Брат явился. "Я делал только то, что должен", - пытался он себя успокоить, но тщетно. Он напал на брата, когда тот выполнял свой долг, покалечил его, изувечил ему ногу, и украл и спрятал от смерти добычу. По незнанию или глупости, но стражник это сделал.
"Что я, должен был молча стоять и смотреть?" Шиниж шмыгнул мимо стражников в открытые двери Тёмной Башни. Даже внутри уже никто не снимал масок. Почему предатель он, а не его братья? Разве не предали они его тем, что ничего ему не рассказали о своих планах?
Каждый стражник, что встретился ему на пути, хромал на левую ногу. Туда Шиниж метнул нож, и теперь все братья волочили эту ногу за собой. Так Тёмный Брат напоминал предателю о его грешке - наглядно и в самую точку. Стражник не знал, что делать дальше. Рассказать всем, что произошло? Но как же секрет царицы, как же обещание, данное ей, и клятва стражи служить царю? Что бы Шиниж не сделал, всё окажется предательством.
"Нужно служить братьям", - отчаянно шевелил мозгами Шиниж. Но вот незадача: так или иначе он предаст кого-нибудь из стражников. Обещания, данные этим людям в масках противоречили друг другу, и сдержать одно будет означать не сдержать другое. Шиниж решил искать напарника - Гладежа. Тот, вероятно, мог дать дельный совет. "Или же убьёт на месте и лишит мук выбора", - горько усмехнулся страж.
Впоследствии ему было жутко стыдно, что он поддался панике. Как когда-то с ведьмой, которая оставила после себя чёрные статуи своих жертв. "Всего лишь старый божок" или "всего лишь ведьмино колдовство" - разница небольшая. Как и ведьма, Тёмный Брат был сущей ерундой по сравнению с долгом. И Шиниж корил себя за то, что забыл о нём хотя бы на секунду.
Гладеж сам нашёл его. Подобрал момент, когда никого не было рядом, и возник из тёмной ниши в стене рядом с кабинетом Мичира. Стражник, похоже, единственный во всём городе не носил сейчас маски постоянно. И не хромал.
- Где царица? - Спросил Гладеж без всякого промедления. - Ты украл её. Где она?
Шиниж сказал правду - такую, какой её можно было видеть.
- Предатели долго не живут, Шиниж. Отвечай честно.
- Она мертва. - Ответил стражник.
Гладеж задал ожидаемый вопрос.
- Ты её убил?
- Нет, она умерла на моих глазах.
Напарник не верил. Но и доказать свои подозрения он не мог.
- Мне нужен дневник Вотяты. Он с тобой?
Стражник его спрятал в надёжном месте. Вернее, у надёжного человека.
- Принеси ночью к южным воротам. Я буду ждать там.
- Что происходит?
- Мичир ослушался царского приказа. Спасаю ему шкуру, как видишь.
"А при чём здесь Вотята?" Но на этот вопрос Гладеж не ответил. Только бросил "сам увидишь" и попытался уйти.
- Что происходит? - Вновь спросил Шиниж. - Я ни черта не понимаю.
Он рассказал о хромоте, о масках, о Тёмном Брате, об ощущении, что мир сходит с ума. Стражник рассчитывал, что уж Гладежу-то будет известно, в чём дело. Оказалось, что нет.
- Ты видишь то же пепельное небо, что и я? - Спросил Шиниж. - Серое и холодное, так?
Гладеж с сомнением во взгляде выглянул в окно.
- Похоже на то. - Кивнул он. Его предубеждение, что Шиниж и убил царицу, вдруг куда-то исчезло.
- А маски и хромых ты видишь?
- Как ты узнал обо Льве? - Спросил в ответ Гладеж.
Вепрь, Голубь и Лев. Троица старших братьев, что лично охраняли царя. Этот вопрос, откуда Шиниж знает о ранении Льва в ногу застал его в глубокой растерянности. "Бладимер приказал убить свою жену", так он это трактовал. Потому что иного объяснения, почему Лев напал на царицу просто не было.
- Предатели долго не живут, Шиниж. Лучше бы тебе не быть одним из них. - Посоветовал Гладеж.
- Братьям нужно доверять. - Ответил стражник. - Вы же оставили меня в неведении. Кто вы, как не предатели? Я не убивал её. Лев это сделал.
- Это не твоё дело. Тебе не было нужды этого знать. - Отрезал напарник. - Ты сказал, что братьям нужно доверять. Так и делай. Приходи ночью к южным воротам, ясно?
***
Даже Камижн хромал. Маска - ничем не отличимая от остальных, кроме разве что такими несущественными украшениями, как цвет и рожки - тоже присутствовала. Толстяк ужасно потел, ведь закутался от страшного пепла в сотню одёжек. По запаху Шиниж его и отличил от остальных.