— Конечно, матушка, — улыбнулась Елена, оглянувшись на сестру. — И, может быть, Софья тоже немного развеселится, если в её мыслях появится хоть капля романтики.
Софья, услышав это, лишь усмехнулась, но промолчала, понимая, что разговоры в карете подошли к концу. Она вновь повернулась к окну и смотрела на тёмную аллею, которая вела их домой, пытаясь сосредоточиться на спокойствии ночи, но мысли о Дмитрии Орлове вновь и вновь возвращались к ней, как бы она ни старалась их отбросить.
На следующее утро в доме Лебедевых царила тихая, почти сонная атмосфера. Пробуждение после пышного бала, столь насыщенного светскими разговорами, танцами и новыми знакомствами, не сразу позволило семье вернуться к привычному ритму жизни. Анна Лебедева, облачённая в свой утренний халат, сидела в уютной гостиной и пила чай, глядя в окно на заснеженный сад, где солнце мягко освещало деревья, сверкающие в морозном блеске. Её мысли всё ещё блуждали вокруг прошедшего вечера, в особенности о встрече с князем Орловым.
Елена, полная бодрости, присела за стол напротив матери, её лицо всё ещё светилось энтузиазмом.
— Матушка, вы только подумайте, как удачно сложился вчерашний вечер, — начала она с той самой игривой ноткой, что была ей присуща. — Я уверена, князь Орлов не мог не заметить нас среди всех этих дам. Его внимание... — она мечтательно прикрыла глаза, изображая грёзу, — как бы не казалось прохладным, он наверняка запомнил меня.
Анна Лебедева сдержанно улыбнулась, налив дочери чаю.
— Елена, дорогая, в твоих словах есть правда, но князь Орлов — человек совершенно иного круга. Твои эмоции, хотя и приятны, не должны затмевать здравый смысл. Мы должны сохранять достоинство и осторожность в таких делах.
— Ах, матушка! — Елена небрежно отмахнулась рукой. — Вы слишком строги. Разве князь Орлов не был создан для того, чтобы затмевать собой всё вокруг?
В этот момент в комнату вошла Софья. Её лицо было спокойным, но по взгляду можно было понять, что она с самого утра обдумывала вчерашнюю встречу. Она подошла к столу и, взяв чашку с чаем, присела рядом с сестрой.
— Доброе утро, Софья, — с мягкой улыбкой приветствовала её мать. — Надеюсь, ты хорошо выспалась?
— Доброе утро, матушка, — коротко ответила Софья, отводя взгляд на окно. — Да, я хорошо спала.
Елена же, не скрывая своего любопытства, пристально посмотрела на сестру.
— Софья, а что ты думаешь о князе Орлове? — спросила она, пытаясь поймать взгляд старшей сестры. — Ты, похоже, вчера была настроена весьма... критично.
Софья, не торопясь отвечать, сделала глоток чая и лишь потом спокойно заговорила:
— Князь Орлов — безусловно, выдающаяся личность, Елена. Но мне его манеры показались холодными и несколько... высокомерными. Он, возможно, привык к вниманию, которое ему уделяют, и потому кажется отстранённым.
Елена закатила глаза.
— Ты всегда ищешь в людях недостатки. Он просто сдержан, это знак хорошего воспитания. Такие, как он, не станут выставлять свои эмоции напоказ, — уверенно парировала она.
Анна с интересом слушала беседу дочерей, понимая, что несмотря на внешнюю холодность, встреча с Орловым оставила глубокий след в их мыслях.
— Что ж, — осторожно начала она, поглядывая на Софью, — хотя я понимаю твои чувства, Софья, нельзя отрицать, что такие знакомства могут оказаться весьма полезными для нашей семьи. Наше положение сейчас, к сожалению, не позволяет нам пренебрегать перспективами, какими бы холодными они на первый взгляд ни казались.
Софья поняла, куда клонит её мать. Финансовые трудности семьи были постоянной темой обсуждений в последнее время. Анна Лебедева не скрывала своих надежд на удачные браки дочерей, и Софья знала, что её матушка всегда будет искать лучшие пути для обеспечения будущего семьи. Но мысль о том, что её судьба могла бы зависеть от такого человека, как Дмитрий Орлов, вызывала у неё внутренний протест.
— Я понимаю вас, матушка, — мягко, но твёрдо произнесла Софья. — Но я всё же верю, что брак — это не только расчет, но и что-то большее.
Анна внимательно посмотрела на свою старшую дочь, её взгляд стал более серьёзным.
— Софья, в наших обстоятельствах выбор брака часто означает выбор между обеспеченным будущим и несчастливой, трудной жизнью. Я хочу для вас обеих лучшей судьбы, и надеюсь, что вы меня понимаете.