Софья отвела взгляд, глядя на снег за окном. Она понимала доводы матери, но что-то в глубине её сердца противилось мысли о браке с человеком, к которому она не испытывала истинной симпатии.
В комнате вновь воцарилось молчание, нарушаемое лишь звоном чайных ложек и тихим потрескиванием дров в камине. Елена всё ещё находилась в своих мечтах, а Софья погружалась в размышления о будущем, не подозревая, как сильно князь Орлов уже задел её за живое.
Молчание нарушила Елена, вновь вернувшись к теме, которая её волновала больше всего.
— Вчера на балу, — начала она, — я заметила, как многие дамы пытались быть представленными Орлову. Каждая, без исключения, желала привлечь его внимание, но он никого не удостоил долгого взгляда. Это лишь делает его ещё более интересным, не так ли?
— Возможно, — тихо произнесла Софья, задумавшись. — Но иногда излишняя недоступность может скрывать не интерес, а равнодушие.
Анна сдержанно улыбнулась и, поставив чашку на стол, произнесла:
— Время покажет.
Глава 7. Офицер Карагин
Несколько дней спустя в дом Лебедевых пришло известие о том, что в их края вновь прибывает Алексей Карагин, молодой офицер и давний друг семьи. Лебедевы знали его уже не первый год: его отец служил с Александром Лебедевым, и потому Алексей частенько бывал у них в гостях. Молодой человек отличался приятной внешностью и отменными манерами, всегда пользовался вниманием дам, но сердце своё до сих пор ни одной не подарил.
Весть о его возвращении вызвала живой интерес, особенно у Анны Лебедевой, которая видела в Алексее отличного кандидата для брака с одной из своих дочерей, и её надежды касались в первую очередь Софьи. Улыбнувшись при мысли об этом, она начала хлопотать, распорядившись подготовить гостиную к его приезду. Софья же, узнав о визите Алексея, сдержанно отреагировала, но видимое спокойствие не выдавало её истинных эмоций. В глубине души она ценила внимание молодого офицера, хотя сама ещё не решилась определить свои чувства к нему.
Когда карета Алексея подъехала к усадьбе Лебедевых, все члены семьи собрались в гостиной. Окна уже занавесили тяжёлыми шторами, защищая дом от вечернего холода, а в камине тихо потрескивал огонь. Вечер обещал быть уютным, но в воздухе витало лёгкое волнение.
— Надеюсь, он не задержится слишком долго в пути, — произнесла Анна, в очередной раз взглянув на часы. — Ему должно быть приятно снова увидеть вас, Софья. Ведь в последний раз он был так внимателен и учтив.
Софья, сидя у окна с книгой на коленях, тихо ответила:
— Он всегда был хорошим другом нашей семьи, матушка. Вряд ли его поведение изменилось.
Елена, в свою очередь, оживлённо переговаривалась с отцом, обсуждая последние новости из Петербурга и предполагая, как обстоят дела в полку Алексея.
Когда Алексей Карагин вошёл в дом, его фигура была высока и статна, лицо свежо, а улыбка, обращённая к Лебедевым, выражала дружелюбие и радость от встречи. Он был в парадной форме — тёмный мундир, на груди ордена, свидетельствующие о его заслугах, белые перчатки, что выглядели почти празднично в свете свечей.
— Добрый вечер, дорогие мои, — с лёгким поклоном произнёс Алексей, приветствуя всех. — Я рад вновь оказаться в вашем доме. Как вы поживаете?
Анна Лебедева первой подошла к нему, сияя радушием:
— Мы все очень рады твоему приезду, Алексей! Проходи, располагайся. Софья, не будь так скромна, поприветствуй нашего гостя.
Софья медленно поднялась и, сделав шаг к гостю, сдержанно улыбнулась:
— Здравствуйте, Алексей. Рада видеть вас вновь.
— Софья, как всегда, сдержанна и элегантна, — с лёгкой шуткой ответил он, подавая ей руку. — Надеюсь, вы не забыли меня за столь долгое время?
Она слегка улыбнулась:
— Вряд ли такое возможно. Вы ведь всегда оставляли неизгладимое впечатление.
Алексей с интересом посмотрел на неё, видя, что её слова полны скрытой иронии, которая была свойственна её уму.
Вечер продолжился за столом, накрытым на несколько персон. Беседы касались множества тем: от событий в полку, где служил Алексей, до местных новостей. Александр Лебедев не мог не выразить своего восхищения успехами молодого офицера, его впечатляющей служебной карьерой.