— Алексей, — сказал он, глядя на гостя с уважением, — ты делаешь честь своей семье. Слышал, что полк, в котором ты служишь, высоко ценится в императорской армии.
— Благодарю вас, Александр Иванович, — с лёгким поклоном ответил Карагин. — Но мои заслуги скромны по сравнению с теми, кто посвятил всю свою жизнь службе. Тем не менее, я стараюсь оправдать доверие.
Анна Лебедева внимательно наблюдала за беседой, не скрывая своего удовлетворения. Алексей был именно тем человеком, которого она хотела видеть рядом с Софьей — его манеры, достижения и преданность семье производили на неё самое лучшее впечатление. Она ловила каждый его взгляд в сторону Софьи, надеясь, что взаимная симпатия скоро проявится.
Елена, всегда склонная к лёгким и весёлым разговорам, за столом задавала множество вопросов о Петербурге, балах и офицерских собраниях, на что Алексей отвечал охотно, вызывая у неё восторженные отклики.
— Вы, должно быть, часто посещаете светские мероприятия? — с интересом спросила Елена, любуясь блеском орденов на его мундире.
— Да, время от времени, — ответил он. — Но мне куда больше по душе тишина таких мест, как ваше имение, нежели суета больших городов.
— Вот видишь, Елена, — вмешалась Анна, — не всё, что блестит, достойно восхищения. Истинные ценности кроются в простоте и спокойствии.
Софья же, слушая разговоры, продолжала наблюдать за Алексеем, размышляя о его внимательности к деталям и той доброте, которая всегда была ему присуща. Но могла ли она позволить себе увлечься им? Весь вечер она ощущала его взгляд на себе, но не давала этому особого значения, полагая, что его поведение продиктовано привычной вежливостью, свойственной любому офицеру. Её холодное отношение к князю Орлову всё ещё витало в голове, и мысли о браке больше казались обязанностью, чем чем-то желанным.
Однако Алексей был иным. Он не демонстрировал холодного высокомерия, которое было присуще Орлову. Его дружелюбие и теплота казались искренними, и это немного тревожило её.
Когда ужин подошёл к концу, Лебедевы поблагодарили гостя, и Алексей, обещая вскоре вернуться, попрощался с каждым членом семьи. Софья вышла проводить его до дверей, где снег уже легким ковром устилал землю.
— Я надеюсь, Софья, что мы увидимся снова, — сказал он, слегка поклонившись. — Ваше общество всегда было для меня приятным.
— Надеюсь на это, Алексей, — ответила она, стараясь сохранять невозмутимость. — Приятного вам вечера.
Его карета уехала, оставив Софью наедине с мыслями. Она долго смотрела вслед, прежде чем вернуться в дом, где Анна уже начала обсуждение возможных перспектив такого удачного визита.
Когда Софья вернулась в гостиную, там уже царила атмосфера тихого обсуждения и предвкушений. Анна Лебедева, сияя от радости, опустилась в кресло и одарила дочь многозначительным взглядом, полным надежд.
— Софья, — сказала она с улыбкой, которая не скрывала её намерений, — Алексей был так внимателен к тебе! Не могу не заметить, что ты ему явно приглянулась.
Софья опустилась на стул у окна и устало провела рукой по виску.
— Матушка, не стоит придавать этому такое значение. Алексей — наш давний друг, и, как всякий воспитанный человек, он проявляет внимание ко всем.
Анна, не слушая возражений дочери, продолжала с воодушевлением:
— Ах, Софья! Ты должна понимать, как важно выйти замуж за достойного человека, особенно сейчас. Наши дела… — она замялась на мгновение, затем продолжила, понизив голос, — не так уж хороши, как хотелось бы. Если ты не станешь медлить, то это может решить многие вопросы. Карагин — прекрасная партия, молодой, перспективный офицер, с отличными связями в Петербурге.
Софья вздохнула, пытаясь скрыть лёгкое раздражение. Ей всегда было тяжело слушать разговоры матери о браке, как о сделке, которая решает все проблемы. Хотя в глубине души она понимала, что, возможно, в этом есть доля правды, её независимый характер не позволял ей с лёгкостью принять эту мысль.
— Да, матушка, — сдержанно ответила она, — я понимаю ваши заботы. Но разве замужество — это единственный способ решить трудности?