Как-то утром Мария, заметно оживлённая после очередного светского собрания, вошла в комнату Софьи, где та сидела у окна, погружённая в свои мысли. Мягкий свет зимнего солнца освещал комнату, отражаясь на старинных зеркалах и мебельных орнаментах, придавая всему помещению особое ощущение уюта и спокойствия.
— Дорогая Софья, у меня есть для тебя замечательная новость, — объявила Мария, улыбаясь. — Сегодня мы будем принимать одного из самых интересных гостей, которых можно было бы пожелать.
Софья, не отрываясь от окна, лишь вопросительно приподняла бровь. Её мысли были заняты переживаниями о последних днях, о новых знакомствах, сделанных в Петербурге, и, конечно, о Дмитрии Орлове, чей образ незаметно для неё самой заполнил её сознание.
— И кто же этот гость? — спросила она с лёгкой небрежностью.
— Кто? Конечно же, князь Орлов, — с лёгкостью ответила Мария, усаживаясь на стул напротив Софьи. — Я пригласила его на обед. Полагаю, он не откажется провести время в приятном женском обществе.
Софья почувствовала, как в груди у неё что-то сжалось, но она не подала виду. За последние дни она научилась скрывать свои эмоции, особенно когда речь шла о Дмитрии. Её первое впечатление о нём, как о холодном и высокомерном человеке, только укрепилось за время их общения на балу. Однако, несмотря на его холодное поведение, его присутствие оставляло след в её душе, вызывая непрошеные эмоции.
— И как вы думаете, что он скажет, узнав, что вынужден будет провести обед с нами? — спросила Софья с лёгкой усмешкой. — Он, должно быть, предпочёл бы какое-нибудь важное государственное дело или уединённый вечер в библиотеке.
— Ах, дорогая, вы совершенно не правы, — возразила Мария. — Я уверена, что князь не так холоден, как кажется на первый взгляд. Мужчины его положения всегда скрывают свои истинные эмоции, особенно перед дамами. Поверьте мне, я видела не раз, как такие суровые натуры смягчались перед нежными и умными женщинами.
Софья, усмехнувшись, отвела взгляд, но внутри у неё бурлили сомнения. Дмитрий Орлов не казался ей тем, кто мог бы быть заинтересован в близком общении, особенно с ней. Его загадочная отстранённость, возможно, и привлекала внимание других дам, но её она лишь раздражала.
Тем не менее, Софья не могла отказать Марии в её предложении, и обед был назначен на поздний час того же дня. Когда наступило время, комната, где обычно проводили званые ужины, была красиво украшена свежими цветами и хрустальными подсвечниками, которые отражали мягкий свет, создавая атмосферу изысканности и тепла. Вся прислуга, казалось, старалась превзойти самих себя, чтобы произвести на князя должное впечатление.
Когда Дмитрий Орлов прибыл, его сдержанный облик снова вызвал у Софьи то же смешанное чувство восхищения и раздражения. На нём был тёмный сюртук с изысканной золотой вышивкой, подчеркивающий его благородное происхождение и высокий статус. Но его лицо оставалось всё таким же непроницаемым, словно он действительно был равнодушен ко всему, что его окружало.
— Князь Орлов, добро пожаловать, — воскликнула Мария, встречая его у входа. — Мы рады видеть вас у нас в гостях.
— Благодарю вас за любезное приглашение, — тихо ответил Дмитрий, слегка кивнув, но взгляд его лишь на миг задержался на Софье, которая, вопреки своим внутренним колебаниям, сохраняла безупречное выражение лица.
Обед начался с формальных разговоров о последних новостях из столицы, обсуждения светских мероприятий и новостей из загородных усадеб. Софья старалась держаться в стороне, участвуя в беседе лишь тогда, когда это было необходимо. Ей казалось, что Дмитрий нарочно избегает её взглядов, но каждый раз, когда их взгляды всё же пересекались, в его глазах мелькало что-то едва уловимое — то ли насмешка, то ли удивление.
В какой-то момент Мария, чувствуя, что обстановка становится слишком напряжённой, решила отвлечь внимание гостей и, с улыбкой обращаясь к Дмитрию, спросила:
— Князь, как вам кажется, наши провинциальные барышни могут сравниться с петербургскими в своём остроумии и обаянии?
— Всё зависит от того, что считать остроумием, — холодно ответил Дмитрий, но его взгляд снова скользнул к Софье. — Иногда за внешней неприметностью скрываются весьма интересные личности.