— Брак — это не только союз душ, но и расчёт, — говорил он как-то вечером Софье, сидя в кресле у камина и глядя на огонь, словно ища ответы в его треске. — В наших краях нечасто встретишь тех, кто может предложить тебе и то, и другое. Но у нас больше нет выбора.
Александр был человеком старого уклада, который не мог противостоять тому, как менялся мир. В отличие от Анны, для которой брак был лишь средством для достижения цели, он всё ещё надеялся на то, что его дочери смогут найти счастье, которое ему самому было недоступно.
Жизнь в усадьбе текла размеренно. Каждый вечер в доме Лебедевых собирались соседи — представители местной знати. И хотя времена славы и богатства давно прошли, атмосфера здесь всё ещё дышала былым величием. Приглушённый свет свечей освещал длинные столы, где звенели серебряные ложки и фарфоровые чашки с чаем. Обсуждали последние новости из Петербурга, где двор гремел новыми назначениями и скандалами, а также заграничные новости, которые достигали их глухого уголка лишь через несколько недель.
Иногда в усадьбу приезжали гости на вечерний бал. Тогда большие залы снова наполнялись музыкой и смехом, как в старые времена. Молодые барышни в своих лучших платьях кружились по залу в руках галантных кавалеров. Однако Софья, хотя и участвовала в этих балах, всегда чувствовала себя немного чужой в этих разговорах о светской жизни и брачных союзах. Её привлекали долгие прогулки по парку, где можно было уединиться и погрузиться в мысли, разбитые аллеи, ведущие к пруду, где она часто размышляла о своём будущем.
Длинные поездки в каретах по бескрайним русским просторам были важной частью их жизни. Иногда семья отправлялась в гости в соседние поместья, где они проводили долгие вечера за разговорами о политике и семейных делах. Кареты медленно двигались по размытым дождями дорогам, и это время словно растягивалось, позволяя каждому погружаться в свои мысли. Для Софьи эти поездки были возможностью взглянуть на свою жизнь со стороны. Она думала о том, как непрерывно меняется мир вокруг неё, как от неё самой ждут подчинения правилам, которые ей были чужды.
Однако настоящим центром всех мечтаний Анны был Петербург — город, где судьбы решались в салонах и на балах при императорском дворе. Хотя Лебедевы редко появлялись в столице, Анна всегда считала, что именно там её дочери могли бы обрести своё настоящее будущее. Каждый год она получала приглашения на столичные балы, но поездки туда требовали немалых средств, которых теперь у семьи не было.
Анна часто вспоминала о своих днях молодости в Петербурге, когда она сама была на расцвете своей красоты и обаяния. Город блестел в её воспоминаниях, как драгоценный камень — сияние улиц, утопающих в белом мраморе, звон экипажей по мостовым, галантные офицеры в блестящих мундирах, все это было так далеко от их нынешней загородной жизни. Она всё ещё верила, что однажды её дочери смогут вернуться туда и занять достойное место в этом мире.
Глава 2. Орлов и светская молва
По утру в гостиной Лебедевых, где всегда царила тихая, почти задумчивая атмосфера, нарушаемая лишь легким потрескиванием поленьев в камине, закипали разговоры. Вечером минувшего дня из соседнего имения приехала давняя приятельница Анны Лебедевой, Мария Николаевна Долгова, и принесла новость, которая мгновенно оживила всё семейство.
— А вы слышали? — начала она, едва переступив порог. — Князь Орлов возвращается! Славный молодец, говорят, богат, знатен, но главное — холост! Сколько барышень на него теперь глаз положат!
Эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Софья, сидевшая с книгой у окна, приподняла голову. Елена, младшая сестра, вскрикнула от волнения и радостно захлопала в ладоши. Даже Александр, вечно задумчивый и отстранённый, выглянул из-за своей книги, чтобы осведомиться, не шутка ли это.
— Орлов? — сдержанно переспросила Анна Лебедева, хотя в её глазах заблестел огонёк интереса. — Он ведь долго отсутствовал, если я не ошибаюсь? Ещё в юные годы уехал в Петербург.