Софья молча наблюдала за этой сценой. Когда танец закончился, девушка благодарно склонила голову, а Дмитрий отошёл в сторону. Он не искал внимания публики, не смотрел на дам, которые пытались поймать его взгляд, и даже не сделал попытки объясниться перед своими приятелями. Это было странно. Софья пыталась понять: что заставило его пойти на такой шаг?
— Необычно, правда? — произнесла Мария Воронцова, появляясь рядом с Софьей. — Я видела, как ты смотришь на князя. Это был настоящий поступок джентльмена.
— Поступок? — Софья обернулась к подруге. — Разве он не сделал этого, чтобы вызвать всеобщее восхищение?
Мария усмехнулась.
— О, Софья. Ты слишком сурова к нему. Дмитрий не из тех, кто нуждается в чьих-то одобрениях. Он сделал это, потому что посчитал правильным. В этом весь Орлов.
Софья нахмурилась. В её голове это не укладывалось. Как мог человек, которого она считала воплощением высокомерия, проявить такое благородство? Ведь он никогда не стремился завоевать чью-то благосклонность, не старался понравиться. Она отвернулась от Марии и снова взглянула на Дмитрия, который теперь стоял у камина, погружённый в беседу с одним из старых друзей. Его лицо не выражало ни гордости, ни тщеславия, но было спокойно и сосредоточено.
Прошло несколько дней, и Софья стала всё чаще замечать за Дмитрием подобные поступки. Он никогда не делал ничего, что можно было бы назвать показным жестом, но его действия говорили сами за себя. Когда одна из дам старшего возраста, неудачно оступившись на лестнице, упала, именно Орлов подал ей руку и помог подняться, несмотря на то что рядом были более молодые мужчины. Софья видела, как он вёл себя с прислугой — без лишней снисходительности, но с достоинством и уважением. В одном из светских салонов он вступился за молодого офицера, когда тот был незаслуженно унижен. Эти мелкие, но значительные действия, казалось, не имели для Орлова особого значения, но Софья всё больше погружалась в размышления.
Однако она всё ещё не могла изменить своего первоначального мнения. Внутренний голос говорил ей, что всё это может быть лишь внешней маской. Она не могла допустить, чтобы её гордость уступила место симпатии к человеку, которого она считала холодным и отчуждённым.
— Всё это может быть лишь игра, — тихо произнесла она однажды Марии, когда они вместе прогуливались по Невскому проспекту. — Я не верю, что князь Орлов делает это от чистого сердца.
— Игра? — Мария насмешливо приподняла бровь. — Софья, мне кажется, ты сама не замечаешь, как предубеждение ослепляет тебя. Ты видишь в нём то, что хочешь видеть.
Софья замолчала, не зная, что ответить. Её предубеждение против Дмитрия было слишком сильным, чтобы она могла так легко изменить своё мнение. Но в глубине души она понимала, что что-то в её восприятии князя Орлова начинает меняться, и это пугало её больше всего.
Глава 16. Достойная партия
Прошло несколько недель с того момента, как Софья и Дмитрий снова встретились на светских вечерах Петербурга. Её раздражение его поведением не утихало, а холодные манеры князя лишь подтверждали её первоначальное мнение. Но всё чаще она ловила себя на мысли о том, что в его действиях, казалось, скрыто нечто большее. Дмитрий же, наблюдая за Софьей со стороны, заметил её внутреннюю борьбу. Его внимание всё больше привлекала не только её красота, но и острый ум, сила духа и независимость. Однако он понимал, что между ними стоит не только её гордость, но и финансовое положение семьи Лебедевых.
Вечером, когда Дмитрий сидел в своём кабинете, погружённый в бумаги, к нему вошёл его управляющий. Было ясно, что тот пришёл по важному делу. Слух о финансовых проблемах Лебедевых давно распространился в свете, и, хотя официально никто не поднимал этой темы, многие знали, что дела в семье идут неважно. Дмитрий уже неоднократно слышал о том, что отец Софьи, Александр Лебедев, теряет своё состояние. Его усадьба приходила в упадок, а долги росли. Всё это давало повод для злых языков, которые предсказывали печальное будущее для семьи.
— Князь, я провёл исследование, как вы просили, — начал управляющий, с уважением наклонившись перед Орловым. — Долги господина Лебедева действительно велики. Его земли заложены, и если не будет найдено решение, имение может быть продано с молотка.