Последние дни она была особенно задумчива. Никто из домашних не замечал, с каким волнением она ждала каждый визит семьи Орловых. Никто не обращал внимания на то, как её взгляд искал в толпе гостей лишь одного человека — Николая Орлова, младшего брата того самого князя, что вызывал так много споров и размышлений у её старшей сестры Софьи.
Елена тихо вздохнула, вспомнив их последнюю встречу на балу у Воронцовых. Николай был полон живости и очарования, окружён дамами, но его глаза часто задерживались на ней. Ей казалось, что он смотрел на неё с особым вниманием, как никто другой до этого момента. Его лёгкая улыбка, непринуждённые комплименты и искренняя заинтересованность в её словах вскружили ей голову. Елена никогда раньше не испытывала таких чувств, и теперь её сердце было переполнено тревогой и надеждой.
— Елена, о чём ты задумалась? — голос матери нарушил её размышления. Анна Лебедева сидела напротив, занимаясь вышиванием, но взглядывала на младшую дочь с лёгкой улыбкой. — Твои глаза так часто блуждают в мечтах последнее время.
— О, мама, ничего особенного, — поспешно ответила Елена, пытаясь скрыть румянец. — Просто задумалась о летнем вечере.
Анна лишь слегка приподняла бровь, но решила не продолжать расспросы. Однако Софья, сидевшая неподалёку с книгой в руках, обратила внимание на сестру. Ей не ускользнула та лёгкость, с которой Елена упоминала о семейных встречах, её возбуждение перед каждым приглашением в гости к Орловым. Софья, в отличие от матери, чувствовала в поведении младшей сестры нечто большее, но пока не хотела выводить её на откровенный разговор.
— Я слышала, Орловы снова собираются организовать ужин на этой неделе, — неожиданно заговорила Софья, откладывая книгу в сторону. — Николай будет там, не так ли?
Елена вздрогнула, но постаралась выглядеть невозмутимо, хотя её пальцы нервно переплелись на коленях.
— Я не уверена, — ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно. — Почему ты об этом спрашиваешь?
Софья посмотрела на сестру с лёгкой усмешкой, но не стала дразнить её. Вместо этого она задумчиво добавила:
— Просто мне кажется, ты стала часто бывать в их обществе, и не могу не заметить, что Николай проявляет к тебе особое внимание. Ты должна быть осторожна, Елена. Орловы — люди знатные, но их интересы не всегда совпадают с нашими. Не позволяй себе увлечься тем, кто может играть с твоими чувствами.
— Ты думаешь, что он играет? — неожиданно выпалила Елена, удивив себя своим порывом. — Ты думаешь, что я не могу отличить искренность от лжи?
Софья сжала губы, не желая причинять сестре боль, но чувствуя необходимость предупредить её.
— Я просто говорю, что ты должна быть осмотрительной. Ты знаешь, каково наше положение. Мы не можем позволить себе необдуманные шаги, которые могут повлиять на всю семью.
Елена опустила глаза. Слова сестры ранили её. Она знала, что Софья права, и что их семья находится в трудном положении, особенно после того, как они с трудом удержались от краха. Но разве сердце можно приказать быть благоразумным?
***
Следующие несколько дней Елена провела в постоянных мыслях о Николае и их возможной встрече. Её сердце билось быстрее при каждой мысли о нём. Она чувствовала, что этот человек — тот самый, ради которого можно рискнуть всем. Да, она знала, что их семья не в том положении, чтобы рассчитывать на союз с Орловыми, но разве это должно её остановить?
Наступил вечер, когда Лебедевы снова получили приглашение на ужин в усадьбу Орловых. В отличие от Софьи, которая шла на этот визит с легким напряжением и предвкушением возможных столкновений с Дмитрием, Елена шла туда с горящими глазами и трепетом. Ей хотелось лишь одного — встретить Николая и убедиться, что её чувства взаимны.
Усадьба Орловых, с её величием и роскошью, всегда производила впечатление на гостей. Высокие колонны, роскошные залы, паркет, отшлифованный до блеска, огромные картины на стенах, статуи и мраморные лестницы — всё это подчёркивало богатство и власть владельцев. В этот вечер усадьба была освещена десятками свечей, и в огромном зале собирались гости, чтобы обсудить последние новости, поговорить о предстоящем сезоне в Петербурге и, конечно, насладиться компанией друг друга.
Елена едва могла сдержать своё волнение, когда они вошли в зал. Её взгляд сразу же нашёл Николая среди гостей. Он был в обычной офицерской форме, но его уверенные движения и лёгкая улыбка делали его самым заметным среди присутствующих. Он встретил её взгляд и тут же направился к ней.