— Ах, да, матушка, — подтвердила Мария Николаевна, — его имение пустовало столько лет! Но теперь всё иначе. Говорят, что вернулся он вовсе не один, а с намерением остаться здесь на зиму. Вечером собираются устроить в его честь бал, и, конечно же, вас приглашают.
Анна ненадолго задумалась. Весть о возвращении князя Орлова сулила перемены, и, возможно, довольно благоприятные. Она знала, как важно быть в курсе всех дел местного дворянства, ведь связи в этом мире решали всё. К тому же, слухи о богатстве и знатности Орлова придавали ему ещё больший вес.
Имя князя Орлова в местных кругах было на слуху. Николай Петрович Орлов был сыном известного генерала, героически погибшего в одной из недавних военных кампаний. Молодой Орлов с ранних лет был окружён вниманием благодаря своим заслугам и состоянию. Когда он ещё был юн, его отправили в Петербург, чтобы продолжить образование и вступить в высший свет. Там он быстро завоевал расположение многих, слыл остроумным и умелым светским собеседником, а главное — стал предметом увлечения многих барышень. Однако, несмотря на столь явное внимание со стороны молодых дам, Орлов остался холост, что порождало массу слухов и спекуляций.
Анна, зная силу подобных слухов, сдержанно улыбнулась:
— Если его присутствие принесёт нашему краю новые знакомства и влияние, мы обязаны воспользоваться этим шансом. Балы, конечно, хороши, но для нас важнее всего — новые связи.
— Но, мама! — воскликнула Елена, едва дождавшись конца её речи. — Если князь так хорош, как говорят, может быть, он захочет познакомиться поближе? Это ведь настоящий шанс!
Её глаза сверкали от волнения, и Софья, наблюдая за сестрой, невольно улыбнулась. Елена всегда была склонна к фантазиям, любила мечтать о бальных залах и блестящих кавалерах, хотя реальность часто оказывалась далеко не такой сказочной, как ей казалось.
— О, Лена, — протянула Софья с усмешкой, — я бы не была так уверена. Князь Орлов, наверное, видел множество таких красавиц, как ты, в Петербурге. Разве он захочет остановить свой выбор на ком-то из провинциального дворянства?
Елена, вспыхнув, надменно вздёрнула нос:
— Софья, ты всегда так скептична! Может, ты просто боишься, что кто-то обратит на тебя внимание? Ты ведь всё ещё одна, хоть и старше меня.
Софья промолчала, но в глубине души эти слова её задели. Она понимала, что в их мире брак был не просто делом любви — это был способ укрепить положение семьи, спасти от разорения, и, возможно, подарить самой себе шанс на независимость. Князь Орлов — это не просто потенциальный жених, это символ новой возможности для всей семьи Лебедевых.
Тишина осеннего утра была почти тягостной. Воздух пах увядающей листвой, которая осыпалась на выложенные камнем дорожки сада. Вокруг усадьбы Лебедевых царила атмосфера спокойного, но тревожного ожидания — как будто сама природа затаилась, предчувствуя перемены.
На второй день после визита Марии Николаевны, Анна, как всегда, сидела в гостиной и пила утренний чай. Окна были приоткрыты, и в комнату проникал свежий воздух, напоённый ароматом сырой земли и дымом от ближайших деревень, где крестьяне сжигали листья. Большой самовар стоял на столе, и, подлив себе чашку чая, Анна обратилась к дочерям:
— Дочери мои, — её голос был глубок и спокоен, — князь Орлов уже в округе, и с этого дня мы не можем оставаться в стороне от светских событий. Этот бал — наша возможность показать себя.
Елена тут же оживилась:
— Мама, я уже заказала новое платье у модистки! Оно будет розовым, с тонкими кружевами. Как думаешь, князю понравится?
Анна, не скрывая одобрения, слегка кивнула:
— Внешность — это важно, Елена. Но не забывай о том, что мужчины ценят не только красоту, но и умение вести разговор. Князь Орлов, судя по всему, человек не простой, и его выбор будет зависеть не только от внешней привлекательности.
Софья, молча слушавшая этот разговор, сдержанно улыбнулась. Ей претило такое прагматичное отношение к браку, но она понимала — времена не позволяли романтических иллюзий. Усадьба, в которой они жили, была уже не той процветающей крепостью, какой её знали несколько десятилетий назад. Траты на поддержание хозяйства возрастали, доходы падали, и каждое решение теперь имело последствия.
Анна, взглянув на старшую дочь, будто угадав её мысли, добавила: