Её мысли прервались стуком в дверь. Вошла Елена, её младшая сестра, как всегда лёгкая на подъём и полная эмоций. В её глазах блестело восхищение, когда она заговорила.
— Софья, ты не представляешь! Сегодня я была на прогулке с маменькой, и мы встретили князя Орлова. Ах, какой он... — она вздохнула, словно бы пыталась найти нужные слова. — Такой представительный, такой статный! Даже его манеры — что-то необыкновенное. Мама, конечно, заговорила с ним, а я стояла рядом и только робко улыбалась.
Софья невольно улыбнулась, глядя на Елену. Младшая сестра всегда отличалась открытостью, её эмоции никогда не скрывались, всегда были на виду. Елена была мечтательницей, наивной, порой даже немного легкомысленной, но эта наивность и обаяние делали её невероятно милой и желанной в обществе.
— И что же он? — мягко поинтересовалась Софья, не прерывая рассказ сестры.
— О, он был вежлив, разумеется, но всё время выглядел таким холодным... почти как статуя! — Елена рассмеялась, вспоминая его сдержанность. — Но знаешь, я уверена, что за этим ледяным взглядом скрывается что-то другое. Мне кажется, он просто не привык к вниманию. Или, может быть, его сердце уже разбито? — она наклонилась ближе к Софье, будто делилась самой большой тайной.
Софья сдержала вздох. Сестра была поглощена романтическими мечтами, как и многие девушки её возраста. Но Софье Орлов казался не просто холодным — в его взгляде было нечто отталкивающее. Каждый раз, когда они встречались взглядом, она ощущала укол его безразличия, который её ранил.
— Ты же знаешь, Елена, — сказала Софья, пытаясь говорить мягко, — в жизни князя наверняка было много таких, кто хотел покорить его сердце. И уж точно у него есть причины быть таким замкнутым.
Елена на мгновение замолчала, думая над словами сестры, а затем улыбнулась.
— Ах, ты всегда такая разумная! Но я уверена, что когда-нибудь он раскроется. И кто знает? Может быть, ты сможешь понять его лучше всех!
Софья лишь кивнула, не в силах сказать что-либо в ответ. Младшая сестра погружалась в мечты о князе, не подозревая, как мало Софье хотелось связывать себя с такими людьми. Однако долги их семьи, тянувшие за собой, подобно цепям, напоминали ей, что выбор партнёра был не только её решением, но и необходимостью.
Она взглянула на Елену, полную надежд и желаний, и мысленно помолилась, чтобы её судьба сложилась лучше, чем её собственная.
Позже, когда Елена уже давно ушла к себе, Софья осталась одна в комнате, и её мысли снова вернулись к Карагину. Алексей был совершенно другим, нежели князь Орлов. В его присутствии она чувствовала тепло и заботу, хоть и не могла до конца понять его намерений. Он казался ей искренним, но сплетни, которые начали расползаться вокруг их отношений, пробуждали в ней сомнения.
Софья вздохнула, подходя к зеркалу и наблюдая своё отражение в тусклом свете свечей. За внешним спокойствием скрывалась девушка, полная переживаний и вопросов. Её отец говорил, что время лечит, но Софья знала — время может и сломить.
Она взяла письмо, которое пришло от Карагина вчера, и развернула его. Простые, но тёплые строки словно обжигали её пальцы. Его слова были проникнуты заботой, хотя ни разу не упоминали о чём-то большем, чем дружба.
Но могла ли она позволить себе дружбу в мире, где её положение в обществе зависело от брака?
Глава 20. Пробуждение сердца
Время близилось к вечеру, когда госпожа Лебедева вернулась с прогулки, бросив на столик возле окна перчатки и шляпку, и села в кресло, уставив взгляд на теряющийся вдали горизонт. За окнами её комнаты леса и поля застилал мягкий осенний туман, а в доме царила тишина, нарушаемая лишь редкими голосами слуг и шорохом одежды проходящих мимо горничных. Софья уже несколько дней чувствовала себя взволнованной, хотя сама не могла толком объяснить, что именно её тревожит. Она вновь мысленно возвращалась к тому, что окружало её последнее время, — к разговорам в Петербурге, к балах, на которых каждый взгляд был исполнен скрытого смысла, к неуклюжим попыткам Алексея Карагина завоевать её внимание. Но больше всего её беспокоил Дмитрий Орлов.
Он оставался для неё загадкой. Его холодность на первых встречах отталкивала, вызывала недоумение и раздражение, но сейчас... Сейчас она всё чаще ловила его пристальный взгляд на себе, как на недавнем приёме у Воронцовых. Он словно пытался что-то сказать, но каждый раз, когда Софья встречала его глаза, он тут же отворачивался, будто скрывая от неё свои мысли.