Слова звучали красиво, но Софья чувствовала некую неуверенность, которая витала в воздухе. Она знала, что он был ей привязан, но то, что происходило сейчас, казалось ей чем-то поспешным, как будто Алексей торопился, словно за этим предложением стояло что-то большее, чем просто любовь.
Она отвела взгляд, смотря в сад, где вечерние тени уже начали сливаться с ночной тьмой. Прошло несколько мгновений в напряжённой тишине, пока она пыталась разобраться в своих чувствах.
— Алексей Николаевич, — наконец произнесла она сдержанно, — мне нужно подумать. Ваше предложение... оно слишком неожиданно для меня.
Карагин был явно разочарован её ответом, его взгляд потемнел, но он старался сохранить спокойствие. Он не ожидал, что Софья, с её ясным разумом и, как казалось, тихими чувствами к нему, ответит ему не сразу согласием. В его глазах мелькнула тень тревоги.
— Я понимаю, — его голос стал тише, почти подавленным. — Конечно, я не буду вас торопить. Но знайте, что я жду вашего ответа с надеждой. Я готов ждать столько, сколько потребуется.
Софья слабо улыбнулась, стараясь скрыть свои внутренние сомнения. Ей было жаль его — этот человек, казалось, действительно искренне к ней привязан, но её сердце подсказывало ей другое. Она чувствовала, что за его словами скрывалось что-то недосказанное, что он не был с ней полностью честен.
Они простились, и Алексей медленно направился к выходу. Софья осталась одна на террасе, погружённая в свои мысли. Ветер трепал её волосы, и она пыталась собрать их, как и свои разрозненные мысли. Она задала себе вопрос, который давно волновал её: может ли она выйти замуж по расчёту, чтобы спасти свою семью от финансовой пропасти? Её родители были бы в восторге от брака с Карагиным — его положение и репутация были безупречны. Но что-то внутри неё сопротивлялось.
Её мысли невольно вернулись к Дмитрию Орлову. Вспомнился его взгляд, его холодная манера общения, но вместе с тем она всё чаще замечала его тихие поступки, его щедрость и внутреннюю борьбу. Почему её мысли снова и снова возвращались к нему? Алексей был намного проще, предсказуемей, и, казалось, именно с ним она могла бы построить спокойную жизнь. Но Орлов, несмотря на свою отчужденность, вызывал в ней то волнение, которое она не могла игнорировать.
Софья стояла в одиночестве, наблюдая за тем, как ночь медленно окутывает Петербург своими густыми тенями, и чувствовала, как растет её внутренний конфликт.
Софья осталась одна на террасе, слушая, как отдаляются шаги Алексея по гравийной дорожке. Ветер мягко трепал листья деревьев, наполняя воздух ощущением спокойствия и тишины, но внутри неё всё было иначе. Переживания и сомнения плотно обволокли её разум, не давая покоя. Алексей сделал ей предложение — тот самый шаг, которого она должна была ожидать. И её родители бы одобрили этот союз с радостью. Но что-то глубоко внутри Софьи протестовало против этого очевидного выбора.
Она медленно опустилась на скамью, не в силах справиться с нарастающей тревогой. Словно наваждение, перед её глазами всплывал образ Дмитрия Орлова. Его холодный взгляд, его отчужденные манеры, его кажущееся безразличие. Почему она так часто думала о нём? Почему его равнодушие так цепляло её? Алексей был обходителен, добр, предан ей. Любой разумный человек на её месте уже давно принял бы его предложение, но она медлила.
Ветер снова прошёлся по её лицу, словно природа пыталась её успокоить, но душевный сумбур не утихал. Софья пыталась разобраться в себе, стараясь понять, что именно её удерживает от решения. Она ведь знала, что семья Лебедевых не в лучшем положении — от них скрывали масштаб проблемы, но она догадалась. Отец всё чаще был погружён в бумаги, мать стала задумчивей. Алексей мог бы стать для них спасением. Брак с ним означал бы безопасность, избавление от нужды, от тревог. Но в этом союзе чего-то не хватало. И она знала, чего.
Дмитрий Орлов. С его появлением жизнь Софьи изменилась. Она с самого начала почувствовала к нему некую неприязнь, и его холодность только усиливала это чувство. Но последние недели она всё чаще замечала, как Дмитрий поступал с окружающими. Он оставался в стороне, избегая внимания, но его благородные поступки не могли остаться незамеченными. Софья видела, как он помогал старому слуге Воронцовых, который был забыт всеми. Видела, как он внимательно относился к младшим гостям на балах, где другие господа не обращали на них внимания. Он всегда делал это так, чтобы его не заметили. И теперь ей казалось, что за его маской скрывается что-то большее — не просто холодность или высокомерие.