— Мне жаль, — наконец прошептала она, осознавая, что не сможет продолжать этот разговор. — Но я не могу это понять.
Она развернулась и медленно пошла прочь, чувствуя на себе его взгляд. Но её сердце осталось с ним, мучимое противоречиями и сомнениями.
Глава 23. Открытие правды
Слухи об отношениях Елены Лебедевой и Николая Орлова быстро разнеслись по всей округе, став предметом обсуждений в каждом доме. Люди шептались, завидев карету Лебедевых, и не успокаивались до тех пор, пока не обсудят все, что слышали или, что чаще всего, придумали сами. Слухи, как всегда, обрастали невероятными подробностями, как будто каждый добавлял к этой истории что-то своё, виденное лишь в воображении. Дамы, собиравшиеся в гостиных, обсуждали поведение Елены, находя его слишком легкомысленным и опасным для репутации её семьи.
Но самым главным событием стала неожиданная развязка: Николай Орлов, чей лёгкий нрав был хорошо известен, вдруг исчез из поля зрения Елены, оставив её в растерянности. Сначала она пыталась не обращать на это внимания, думая, что его дела задержали его где-то в Петербурге, что скоро он вернётся, и всё снова пойдёт как прежде. Но дни шли, и Елена всё больше понимала — он её бросил.
Эта мысль, подобно острому кинжалу, вонзилась в её сердце. Наивная и неосторожная, она верила в их чувства, в его нежные взгляды и слова. Она верила, что их отношения приведут к чему-то большему, чем просто тайные встречи и короткие разговоры в укромных уголках имений. Однако вся её надежда рухнула в одночасье. Николай, не потрудившись даже объясниться, просто исчез, и это отсутствие было оглушающим.
Лебедевы вернулись из Петербурга как раз в тот момент, когда в доме начала зреть атмосфера скандала. Софья, едва увидев сестру, сразу поняла, что что-то произошло. Елена выглядела подавленной, её взгляд был опущен, а плечи словно опустились под тяжестью невыразимых слов. На ужине она почти не ела, а её попытки поддерживать разговор с родителями выглядели натянутыми.
Софья заметила, как Елена всё больше и больше погружается в свои мысли, её лицо казалось затенённым чем-то болезненным. После ужина она подошла к сестре в её комнате, желая поговорить.
— Елена, — начала она мягко, присаживаясь на край кровати, — что с тобой? Ты выглядишь ужасно. Прошу, скажи мне, что случилось?
Елена медленно подняла глаза на сестру. В её взгляде читались боль и разочарование, но она старалась не выдать своих истинных чувств. Она знала, что Софья всегда была благоразумной и рассудительной, и потому боялась её осуждения.
— Всё хорошо, — ответила она тихо, опуская голову. — Не стоит волноваться.
— Ты не можешь меня обмануть, — Софья была настойчива. — Я вижу, что тебя что-то тревожит. Скажи мне, что произошло? Это как-то связано с Николаем Орловым?
Елена вздрогнула при упоминании его имени, и это было достаточно красноречивым ответом. Она прикусила губу, не зная, как продолжить разговор, и словно вся её энергия ушла на удержание себя от слёз.
— Он… — Елена замолчала на мгновение, затем собравшись с силами продолжила. — Он больше не пишет, не приходит. Он исчез, Софья, просто исчез.
Софья почувствовала, как в её груди сжалось сердце. Её худшие предположения оправдались, и она поняла, что сестра стала жертвой ловкой игры Николая. Его репутация была ей известна — мужчины его круга часто позволяли себе увлекаться, не задумываясь о последствиях для тех, кто им доверял. Софья всегда избегала таких мужчин, полагаясь на своё чутьё, но Елена, молодая и неопытная, попалась в эту ловушку.
— И что теперь? — спросила Софья, стараясь сдержать собственные эмоции. — Ты что-то ему писала? Может быть, он просто занят?
— Я уже посылала ему письма, но никакого ответа, — Елена смотрела на сестру, и её голос дрожал. — Он бросил меня, Софья… Я не знаю, что делать.
Софья почувствовала ярость. Как он мог так поступить? Как этот человек, который казался таким очаровательным и благородным, мог так жестоко обойтись с Еленой? Её разум кипел от негодования, но она не могла позволить себе проявить это сейчас. Она должна была поддержать сестру.