— Софья, дорогая моя, не будь так холодна. Замужество не есть конец свободы — оно может стать её началом, если ты будешь мудрой.
Софья, закусив губу, лишь кивнула. Ей было трудно согласиться с этим, но в словах матери была истина, которую невозможно было отвергать. Орлов мог быть их спасением, но она не хотела верить, что счастье можно построить лишь на расчёте.
За окном шумели ветви старых лип, и вдали из соседней усадьбы слышался звук колёс кареты — знак, что богатые соседи уже готовятся к балу. Время, казалось, ускорило свой бег, и Лебедевы были вынуждены поспевать за ним. Вечера за чаепитием стали длиннее, разговоры — короче, и всё чаще обсуждались детали предстоящего события: кто будет на балу, кто в каких нарядах, и как постараться оставить лучшее впечатление.
Петербургские салоны, загородные балы, долгие поездки в каретах по бескрайним русским просторам — всё это вдруг стало неотъемлемой частью повседневных разговоров. Лебедевы жили в ожидании, осознавая, что именно эти вечера и встречи могли решить их судьбу.
Теперь, когда князь Орлов был так близко, каждый их шаг, каждое слово и наряд могли стать решающими.
***
Усадьба Орловых возвышалась над округой, как памятник давно ушедшей эпохе. За долгие годы её не трогала рука ни времени, ни человека, и это лишь придавало ей дополнительное очарование и вес в глазах соседей. Слухи ходили, что сам Николай Петрович Орлов был далёким потомком князей, чей род восходит к временам Ивана Грозного, и что земля, на которой стояла усадьба, однажды была пожалована им самим в награду за верную службу. Поэтому имение носило в себе отблески былой власти и могущества.
Усадьба была грандиозной — старинные белокаменные стены, поросшие диким плющом, высокие колонны и широкие балконы с чугунными перилами создавали впечатление величия. Ворота, ведущие в усадьбу, были украшены гербами Орловых, а огромный парк, раскинувшийся за домом, был спроектирован ещё в екатерининские времена. Его дорожки были вымощены камнем, а по обеим сторонам росли вековые липы, чьи кроны сходились, образуя зелёные арки, ведущие к пруду с резными скамьями.
Огромные окна усадьбы смотрели на ухоженные сады и оранжереи, где даже поздней осенью росли экзотические цветы. В самой же усадьбе царила атмосфера богатства и изящества. Говорили, что на украшение главных залов князь Орлов потратил немалые деньги. Потолки были расписаны лучшими итальянскими мастерами, стены — увешаны дорогими картинами, на которых изображались сцены охоты, пиров и битв, символизирующие силу и величие рода Орловых.
Но самое главное — это его коллекция антиквариата. Князь славился тем, что собирал редкие предметы из разных уголков света. В его доме были старинные вазы, бронзовые часы, украшенные грифонами и сатириками, привезённые из Франции, и огромные люстры, свисающие с потолков, инкрустированные хрусталём и золотом. Кабинет Орлова был местом, окружённым тайнами. Говорили, что среди его книг хранились редчайшие рукописи, а на полках стояли шахматы из слоновой кости, которые когда-то принадлежали Екатерине Великой.
Неудивительно, что вокруг усадьбы ходило множество слухов. Местные жители рассказывали, что она хранит в себе немало тайн, а сам Орлов унаследовал не только её, но и дух таинственности, который окружал это место. Говорили, что старый князь Орлов, отец Николая, был близок к царскому двору, но его влияние стало причиной множества завистников и недоброжелателей. Некоторые полагали, что в усадьбе спрятаны несметные сокровища, которые князь вывез из дворца во время наполеоновского нашествия.
— Говорят, — прошептала как-то Елена Лебедева сестре, — что в подвалах имения есть комнаты, в которых хранится старинное золото. И ещё, в одной из комнат, под мраморным полом, заперт сейф, который никто не может открыть. Но что самое странное, это то, что каждый вечер в доме зажигается свет, даже когда там никого нет...
— Полная ерунда, Лена, — холодно ответила Софья, хотя в её глазах мелькнуло любопытство. — В каждом старом доме ходят такие истории.
Однако слухи о том, что Орлов был не просто богат, а баснословно богат, подогревали интерес всех соседей, в особенности тех, кто искал хорошую партию для своих дочерей. Анна Лебедева понимала, что подобное внимание к князю создаст конкуренцию, и каждая мать, у которой есть взрослая дочь на выданье, будет стремиться попасть в его круг. Это был редкий шанс для многих семейств поправить своё положение.