— Всё это ужасно, — сказала Софья, взяв Елену за руку. — Но ты не должна винить себя. Ты не сделала ничего плохого. Это его вина. Он просто… негодяй.
Елена всхлипнула, и слёзы начали катиться по её щекам. Софья не могла найти слов, чтобы утешить её. Она знала, что любой скандал, связанный с этим делом, может погубить репутацию их семьи. Любой неверный шаг — и Лебедевы могут быть осмеяны и отвергнуты высшим обществом. Елена, осознав свою уязвимость, только теперь поняла, насколько её действия могли повлиять на всех.
На следующий день новость о разрыве между Николаем Орловым и Еленой стала достоянием общественности. Дамы из высшего света, любившие сплетничать, встретились в очередной раз, чтобы обсудить последние события.
— Представляете, бедная мисс Лебедева… Её вот-вот бросят ни с чем, — шепталась одна из гостей на очередном чаепитии.
— Как неосторожно с её стороны увлечься таким человеком, как Николай Орлов. Он известен своими мимолётными увлечениями, — подхватила другая.
Слухи росли, как снежный ком, и вскоре Софья поняла, что они больше не могут быть игнорированы. Их семья оказалась на грани скандала, который грозил подорвать их репутацию. Софья чувствовала себя в ловушке: она знала, что должна что-то сделать, чтобы защитить свою сестру, но понимала, что последствия этого романа могут быть гораздо серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.
Внутренние переживания Софьи накрыли её, как темное облако, не давая покоя ни на мгновение. Она осталась одна в своей комнате, присев на край постели, уставившись в одну точку. Мысли о сестре, о её страданиях и о том, как их жизнь может измениться, перескакивали в её голове, как несмелые тени на стенах. Софья понимала, что должна была защитить Елену, но как? Как спасти её от всех тех невидимых врагов, что могли окружить их теперь, когда они стали объектом обсуждений и сплетен?
Как же легко было порочить добрую репутацию, как же трудно её восстановить! В её душе возникали образы возможных бесед в обществе, где безжалостные женщины с ледяными взглядами готовы были обсуждать каждое движение Елены, подрывая её честь. Как это могло произойти с её родной сестрой? Это было так несправедливо.
Софья поднялась и начала медленно шагать по комнате, сжимая в руках кружевной платок, который ей когда-то подарила мать. Воспоминания о счастливых днях, когда они с Еленой смеялись и делились секретами, вызывали у неё тоску. Они были настолько близки, как две половинки одного целого, и теперь её сердце разрывалось, видя, как Елена страдает. Как она могла оставить сестру в таком состоянии? Как могла не заметить, что их окружение может быть столь жестоким?
Собравшись с силами, Софья подошла к окну. За ним простирался пейзаж, полный зелени и спокойствия, но её сердце всё равно оставалось в смятении. Она взглянула на небо, пытаясь найти ответ на вопрос, который терзал её: как остановить этот скандал, как защитить Елену, когда у них нет ничего, кроме своих слов и упрямства, чтобы отразить нападения общества? И кто даст им уверенность, что в их словах есть хоть капля правды?
В это время Софья вспомнила о своей подруге Марии Воронцовой. Та всегда была рядом в трудные времена и могла помочь с советом. Софья решила, что ей стоит поговорить с Марией, рассказать о ситуации и узнать, может быть, у неё есть идеи, как предотвратить дальнейшие сплетни.
— Я должна её увидеть, — произнесла она вслух, словно это произнесение придаст ей сил. — Она всегда была мудра.
Собравшись, Софья быстро собрала свои вещи и вышла на улицу. Она ощущала, как на неё давит не только бремя её забот, но и вес всего мира вокруг. Её шаги звучали тяжело, когда она направлялась к дому Воронцовых, её мысли кружились вокруг возможности, что, возможно, Мария сможет дать ей выход из этого запутанного положения.
Когда Софья наконец дошла до усадьбы, она увидела, как оттуда доносится шум весёлых голосов, сливаясь с мелодией вальса, которая звучала из открытых окон. На мгновение ей показалось, что жизнь вокруг движется, как всегда, независимо от их проблем, и это подстегнуло её внутреннее беспокойство. Она постучала в дверь, и её встречали радостные улыбки слуг, проводя к комнате, где собрались дамы.
Мария, заметив её, быстро подошла, обняв Софью. Эта дружеская поддержка вернула ей частичку уверенности.