Возвращение князя Орлова означало, что в их тихую провинцию вновь возвращается жизнь. Балы, которые он планировал устраивать, обещали собрать не только местное дворянство, но и представителей знати из ближайших губерний и даже Петербурга. Для многих это было знаком того, что их жизнь больше не будет скучна и однообразна. Каждое событие, каждое собрание могло стать ступенькой к новому знакомству, а значит, и к новым возможностям.
Анна Лебедева, сидя у окна и наблюдая за тем, как от усадьбы Орловых в очередной раз отъезжает карета, задумчиво произнесла:
— Если князь Орлов решит обосноваться здесь надолго, то мы должны быть готовы к тому, что наша жизнь изменится. Всё, что будет происходить в его доме, станет поводом для обсуждения во всей округе. И уж точно, его внимание станет объектом множества интриг.
Елена, с мечтательным взглядом, подалась вперёд:
— А вдруг он станет нашим другом? Или даже чем-то большим...
Софья лишь слегка улыбнулась, слушая эти мечтания. Однако, в глубине души она тоже понимала, что прибытие князя Орлова не пройдёт мимо их семьи. С его богатством и положением, он мог повлиять не только на их жизнь, но и на всё будущее местного дворянства.
Им предстояло узнать, каким человеком был этот загадочный князь, и что он мог привнести в их размеренную жизнь провинциальных аристократов.
Глава 3. Имение Воронцовых
Семья Лебедевых уже давно готовилась к предстоящему балу в имении Воронцовых. Для Анны Лебедевой этот вечер был не просто праздником, но и шансом продемонстрировать дочерей светскому обществу. В последние годы подобные собрания стали редкостью, и потому каждое приглашение рассматривалось с особым вниманием.
Вечер начался с привычной суеты. Софья вместе с Еленой стояли перед зеркалом, а вокруг них хлопотала няня, поправляя кружевные манжеты и разглаживая складки на платьях. На Софье было нежно-голубое атласное платье с золотистой вышивкой, которое подчеркивало её светлую кожу и тёмные волосы, уложенные в высокую причёску. Елена, напротив, выбрала розовый оттенок, надеясь привлечь внимание своими мягкими чертами и блеском в глазах.
— Я чувствую, что этот вечер изменит нашу жизнь, — задумчиво произнесла Елена, кружа перед зеркалом. — Кто знает, быть может, среди гостей окажется тот, кому суждено стать нашим судьбоносным знакомым.
— Мама бы с радостью услышала такие слова, — с лёгкой усмешкой ответила Софья, хотя в её сердце тоже присутствовало ожидание чего-то нового. Эти балы всегда напоминали ей не столько о веселье, сколько о скрытых интригах и незримой борьбе за удачный брак.
Карета была уже подана, и вскоре семья Лебедевых выехала на бал. Дорога к имению Воронцовых, затенённая деревьями, казалась бесконечной. Тяжёлые колёса кареты скрипели по булыжной мостовой, а луна, выглядывающая сквозь облака, освещала дорогу серебристым светом. Анна Лебедева нервно смотрела в окно, время от времени поправляя перчатки.
— Я слышала, что князь Орлов будет на этом вечере, — обратилась она к дочерям. — Это отличная возможность для вас обеих. Надо произвести хорошее впечатление. Важно помнить, что он богат и имеет связи в Петербурге. Именно такой брак мог бы решить многие наши проблемы.
Софья промолчала. Мысли её витали далеко от ожиданий матери. Её больше волновало не то, как показать себя, а то, как она сможет общаться с такими людьми, как Орлов, о которых ходило столько слухов. В её воображении этот человек представлялся холодным, замкнутым аристократом, привыкшим к высокому положению и лишённым всяких человеческих чувств.
Когда карета Лебедевых наконец подъехала к усадьбе Воронцовых, перед ними открылось величественное зрелище. Воронцовы всегда славились своими балами, и этот вечер не стал исключением. Огромный особняк был подсвечен сотнями огней, а сад, окружающий дом, украшен множеством фонариков, что придавало вечеру особое очарование. В дверях усадьбы уже толпились гости, входя в зал и приветствуя хозяев вечера.
Лебедевы прошли через парадные двери, и перед ними открылся огромный зал, сверкающий люстрами. Высокие потолки с расписными фресками, полированный паркет, по которому плавно скользили пары, мягкая музыка, наполнявшая воздух. В зале витали ароматы дорогих духов и свежих цветов, что стояли в огромных вазах по углам.