В центре зала уже несколько минут кружились пары в ритме вальса. Кружевные подолы платьев струились по полу, поднимаясь в воздух в лёгком вихре. Софья, стоя вместе с Еленой и матерью у края зала, наблюдала за этим изысканным спектаклем, ощущая лёгкое волнение. Вокруг неё непрерывно велись разговоры, наполняющие воздух шумом, словно волны, накатывающие на берег.
— Какой восхитительный вечер! — воскликнула одна из дам, стоявших неподалёку, обращаясь к своей подруге. — И сколько здесь достойных молодых людей! Уверена, что многие из них сегодня вечером найдут себе пару.
— Но князь Орлов, конечно, затмевает всех, — ответила её собеседница, едва заметно улыбнувшись. — Он только недавно приехал, но его имя уже на устах у каждой девушки. Посмотри, как на него бросают взгляды. Ах, какая удача будет той, кого он выберет.
Софья невольно прислушалась к разговору. Она заметила, как многие из присутствующих дам, несмотря на всю свою внешнюю сдержанность, действительно внимательно следили за князем Орловым, каждый раз украдкой поглядывая в его сторону. В их взглядах читалось нескрываемое желание быть представленными этому загадочному мужчине. Орлов, с его холодной и неприступной внешностью, действительно привлекал внимание всех вокруг, и каждая молодая девушка в зале, казалось, мечтала оказаться на его месте в танце.
Елена, заметив, что Софья наблюдает за происходящим, тихо прошептала:
— Посмотри, все вокруг только и говорят о нём. Кажется, все эти дамы пытаются привлечь его внимание.
— И это неудивительно, — тихо ответила Софья, продолжая наблюдать за князем. — Он не просто богат, но и знатен. Такой брак обеспечит любую девушку не только положением в обществе, но и безбедную жизнь.
В это время Дмитрий Орлов, стоявший по-прежнему у окна, с каменным выражением лица наблюдал за танцами, явно не проявляя интереса к происходящему. Ему, казалось, было совершенно всё равно на всё это блестящее общество, на светские разговоры и флиртующие взгляды.
Когда оркестр закончил играть очередной танец, несколько дам оказались рядом с князем, явно желая быть представленными ему. Мать Софьи и Елены, Анна Лебедева, с лёгким наклоном головы наблюдала за этим, изучая ситуацию.
— Этот вечер явно создан для того, чтобы представить всех наших девушек перед князем, — заметила она с лёгкой улыбкой. — Но, видимо, он пока не спешит делать свой выбор. Это хорошо. У нас ещё есть время.
— Я не уверена, что он вообще намерен делать выбор, — тихо произнесла Софья, с трудом скрывая ироничную улыбку.
В это время к ним подошёл один из молодых людей, граф Головин, которого Лебедевы хорошо знали. Он уже давно хотел привлечь внимание Софьи, но та всегда оставалась сдержанной, что только больше возбуждало в нём интерес.
— Могу ли я попросить вас на танец, Софья Андреевна? — спросил он с учтивым поклоном, протягивая ей руку.
Софья, сделав лёгкий реверанс, приняла его приглашение, хотя мыслями была далеко от этого момента. Граф был, без сомнения, приятным собеседником и неплохим танцором, но её мысли были заняты совершенно другим. В ритме танца она вновь заметила князя Орлова, который так и не сделал ни одного шага навстречу обществу. Он оставался на своём месте, казалось, полностью погружённый в свои мысли.
— Вы не находитесь в настроении для бала, Софья Андреевна? — спросил граф, заметив её задумчивость.
— Простите, — улыбнулась Софья. — Весь этот вечер кажется мне каким-то странным.
— Думаю, многие девушки мечтают о таком вечере, — ответил граф. — Особенно если учесть присутствие князя Орлова.
— Возможно, — коротко ответила Софья, глядя на Орлова. — Но мне кажется, что он здесь вовсе не для того, чтобы танцевать.
Танец закончился, и Софья вернулась к матери и сестре, но её взгляд всё ещё был прикован к фигуре Орлова. Она чувствовала, что этот человек скрывает что-то, и её мысли вновь возвращались к его странному поведению. Весь этот блеск и шум, царящий вокруг, не могли скрыть того факта, что этот вечер был для него чем-то пустым и незначительным.
— Софья, милая, не упускай момент, — тихо напомнила Анна Лебедева. — Мы здесь не только для танцев.
Глава 4. Бал
Дмитрий Орлов всё ещё стоял у окна, наблюдая за танцующими. В воздухе витала едва уловимая меланхолия, свойственная зимним вечерам, особенно в таких роскошных и богатых домах, как имение Воронцовых. Он смотрел на гостей, но его взгляд был отстранённым, будто он присутствовал здесь лишь телом, а духом был далеко. Все эти звуки музыки, разговоры, блеск драгоценностей и шелест дорогих платьев оставались для него пустым фоном, не вызывающим истинного интереса.