— Я же сказал отвернуться, — холодно сказал он.
Меч удобно лёг в руку, тем местом, где должна была быть гарда, но находилась лишь выгравированное ужасное, измученное и сильно деформированное лицо человека. Гумберг сжал клинок сильнее. Холодный метал приятно остужал горящую кожу.
Снег под ногами хрустел и трещал, проминаясь под ногами двоих силуэтов, идущих друг к другу. За одним была сама пучина ада, кошмар на яву в лице беспощадного буйства стихий, за другим же беззащитная девочка, которой не выжить без мечника. Не выжить, если он проиграет эту битву.
Наконец, доппельгангер и наёмник встали на таком расстоянии, на котором им можно было рассмотреть друг–друга в деталях.
Гумбергу стало противно. Противно видеть собственное лицо. Поняв это, допельганг улыбнулся, отчего наёмнику стало ещё хуже. Они вновь начали двигаться друг к другу. Допельгангер заговорил:
— Слышал бы ты, как кричала та девушка. Её, кажется, Ромари звали.
Гумберг не ответил, сверля лже-Гумберга вглядом. Копию наёмника это совершенно не напрягало, а потому он продолжил:
— Хм, знаешь. Наверное, забавнее всего было, как кричала служанка, завидя меня.
Лицо лже-Гумберга поплыло, провалилось и начало, словно трясина, стекать вниз, прибретая серо–коричневый оттенок, пока окончательно не превратилось в бесформенный кусок чего–то, напоминающего тесто. Глаза превратились в глубокие чёрные впадины, а рот просто исчез. Одежда, как знал мечник, хоть и могла меняться вместе с внешностью, осталась точно такой же, какая была у Гумберга.
Доппельгангер поднял ладонь на уровне лица, чуть повернув голову в её сторону. Длинные, тонкие пальцы без ногтей надулись, укоротились, приобретая человеческую форму. Следом же, за пальцами и ладонью, плавно обратилось всё остальное тело. Серо–коричневый цвет сменил бледный оттенок кожи.
— Всё ещё молчишь? Знаешь, а мне нравится твоя внешность. Я думаю, поиграюсь с ней немного ещё, с твоего позволения…
Гумберг вновь увидел себя, только теперь более взрослого. Таким, каким он вряд–ли бы когда–нибудь смог выглядить. Нос стал более выраженным, лоб и подбородок широкими, а волосы длиннее и зачёсанней назад. Что–то в этом образе, возникшем перед лицом мечника, навеяло смутные воспоминания, которые он тут–же отогнал. Допельгангер улыбнулся, широко растянув синие губы.
Гумберг перешёл на бег. Антрацитовый меч блеснул в свете луны. Клинок зазвенел, завибрировал, рассекая пространство. Размашистый удар с одновременным отскоком в сторону со стороны наёмника. Он даже не предпологал о уровне силы противника, а потому держался максимально осторожно. Какого же было его удивление, когда он понял, что его атака была отражена и более того, ранили его самого.
Снег захрустел, зашуршал под ногами, раскидываемый в разные стороны большими обмёрзшими кусками. Кровь, сочащаяся из груди мечника, каплями окропила белое полотно. Блестел снег, блестел и меч в смертельном танце.
Мечник, не обращая внимания на рану, закружился, напрягся, размахивая клинком. Несколько новых ран появилось на его теле. Доппельгангер же умело уходил от всех его атак, лишь изредка отражая их неизвестно откуда взявшимся франциском. Топор блестел, вторя антрацитовому клинку наёмника и стойко принимал те редкие удары, которые всё же достигали перевёртыша.
Пепельноволосый мечник стряхнул волосы, напружинился, набирая скорость и обороты, заметался. Его движения стали намного более хаотичными и дёргаными, а удары стали более резкими. Теперь же он бил не выцеливая сухожилия и артерии, а бил лишь с одной целью — задеть ублюдка и пустить ему кровь.
Ещё несколько мгновений и их силуэты растворились в начавшейся пурге. Нет, то была снежная пыль, которую они подняли, превратившись в два неясных сверкающих урагана, сопровождаемые лязгом и звоном металла.
Широкий удар наотмашь, рывок назад и попытка заблокировать удар — меч резко ушёл в сторону, открыв торс охотника. Удивление наёмника длилось недолго, новая красная полоса появилась на его груди. Вторая попытка заблокировать удар, но допельганг вновь меняет направление и уводит франциску за бок, нанося, внезамно, невозможный колющий удар, оставляющий синяк на коже, вновь почти выбивая меч из рук. И новая красная полоса уже на бедре, чуть выше колена.
Вольт, пируэт, удар с переворотом — чёрное древко отлично выдерживало удары мечника, защищая хозяина. Руки Гумберга задрожали.
Взгляд, крик полный ярости и свист клинка, режущего пространство. Силуэт перевёртыша расплывается, и тот оказывается где–то правее наёмника, нанося свой смертоносный удар. В последний момент он меняет направление, ударяя наёмника обухом топора по колену, отчего тот теряет устойчивость. Ещё один удар наискось рассекает бровь мечника и часть губы. Левый глаз Гумберга заливает кровью. Доппельгангер продолжает улыбаться, не сводя глаз с мечника.
Разворот и наклон опасно близкий к земле, и Гумберг делает то, чего противник не ожидал от слова совсем. Собрав все силы в ноги, наёмник прыгает, резко выкидывая клинок вперёд, чётко целясь в голову.
Но он был слишком медленным. Прямой удар от бедра откидывает пепельноволосого мечника на несколько метров, вышибая весь воздух из его лёгких. Охотник прокатился ещё несколько метров, глотая снег и зарываясь в него лицом. Прилипшая корочка тут же окрашивается в красный.
Гумберг опёрся на проваливающиеся сквозбь снег руки, с трудом попытался подняться. Резко дёрнул головой, отряхая её. Взглянул на Эллеанору, вжавшуюся в землю и испуганно смотрящую на приближавшеегося к ней допельганга.
Пепельноволосый охотник сорвался с места, с криком побежав в их сторону. Прыгнул, взмахнув мечём, высекая искры из франциски. Упал вновь, неумело сгруппировавшись и сделав кувырок. Остановился, замерев между перевёртышем и девочкой, что укрывал рукой.
Доплер посмотрел на это и вновь криво растянул свои губы, показав два белоснежных ряда зубов. Закапала кровь. Гумберг перевёл взгляд. Чуть выше локтя, вместо привычной ему тонкой и бледной руки, истекая кровью, виднелась ужасающая, уродливая культя. Наёмник раскусил губу.
Вторая половина руки, всё ещё сжимавшая антрацитовый меч, торчала прямо у ног бледнолицего убийцы, откидывая длинную и кривую тень от пожарища.
В это же время, допельганг преспокойно начал выискивать что–то за пазухой, всё время нашёптывая и лишь изредко переводя взгляд на почти что задыхающуюся от ужаса девочку. Наконец, он нашёл то, что искал.
Гумберг рванул вперёд, сжав кулак и занеся для удара единственную целую руку. Но не успел сделать и пары шагов, как перевёртышь резко вскинул руку, заставив наёмника покачнуться. Несколько ножей, со свистом преодолев пять метров, воткнулись в грудь мечнику. Он упал, запутавшись в ногах. Голова тут же начала кружиться, а в глазах потемнело.
— Этот яд чертовски токсичен, — наконец проговорил доппельгангер, убедившись в действии отравы. Он подошёл, пнул Гумберга в бок, заставив его перевернуться на спину и бессильно смотреть в небо. — Начинает действовать почти сразу, но вы исключение. Впрочем, этой дозы хватило, у меня было время рассчитать. Прошло всего чуть больше секунды, а ты уже чувствуешь себя скверно, я прав, Мартин?
Гумберг не ответил, лишь тяжело вздохнув и уставившись на нависающий над ним силуэт. Он плыл, троился, а снежинки залепляли глаза, ещё больше ухудшая обзор. Силуэт развернулся, пнул Эллеанору, заставив ту вскрикнуть и закашляться. Одним движением он вытянул её руку и резко порезал ладонь. Таким же ножом, которым поразили и Гумберга.
— Возможно, ими стоило воспользоваться сразу, но я хотел оценить тебя. И, честно, огорчён. За сто лет мог научиться чему получше. А впрочем… Всё ещё не полегчало? Ну, для каждого своё. Не бойся, выделение твоими железами той клейкой субстанции не остановится, так что руку себе обратно приделать сможешь. А вот по иммунитету это ударит довольно серьёзно. Точнее, возведёт его в самую что ни на есть боевую готовность, начнёт бить по всем фронтам так скажем. Да–да, твой собственный иммунитет начнёт уничтожать вирус. А потому на время ты лишишься всех своих сил сверх человеческой меры. Грубо говоря, чувствовать ты себя будешь крайне паршиво. Вроде, правильно объяснил…