Мы просидели вместе до первых звёзд. Даже я к концу дня ощущала голод и истому, как же, должно быть, трудно приходилось моему непоколебимому супругу. Локи старался не показывать виду, но глаза его слипались, голова клонилась к жаркой молодой груди от усталости. Ему не хватало сил, и бог огня с неохотой признался себе в этом, поднявшись на ноги и вернувшись в покои. Не раздеваясь, он обрушился в мою постель. К тому моменту, когда я прикрыла двери на веранду и обернулась к изнурённому повелителю, он уже спал беспробудным сном. Печально улыбнувшись, я укрыла любимого аса и, как можно тише выскользнув из покоев, велела служанке у дверей раздеть спящего господина.
Я доверила Локи чужим рукам по двум причинам: я и сама ощущала слабость от недоедания и потому в нетерпении спускалась в столовую залу, а кроме того я надеялась снова увидеться с Варди и разузнать у него самое важное — кто и зачем посмел зашить рот богу обмана, раз уж ничто не предвещало беды? Отправив одну из сопровождавших меня служанок вперёд распорядиться, чтобы накрыли на стол, а вторую — разыскать моего личного стражника, остаток пути я преодолевала в гордом одиночестве. Повелитель ужасно рассердился бы, узнай он, что я вновь проявила своеволие и разгуливала по погружённому в таинственный полумрак чертогу без сопровождения. К счастью, Локи пребывал в забытьи, лестницы остались за спиной, а я благополучно добралась до просторного зала, освещённого тёплыми огнями свечей и камина.
В зловещем безмолвии я опустилась в резное деревянное кресло, укрытое мягкой алой тканью. Передо мной уже стояло драгоценное блюдо и кубок, наполненный ключевой водой. С самого первого вечера в чертоге бога огня, повлёкшего за собой неловкость, которую я помнила по сей день, я избегала любых хмельных напитков, и слуги со временем привыкли к подобному положению дел и перестали подносить мне второй кубок, который всегда следовал за первым. В нынешнем моём положении его отсутствие казалось ещё более естественным. Не без удовольствия я приложилась губами к золотому сосуду, опустошив его наполовину, — после нескольких часов без росинки во рту вода казалась мне слаще мёда.
Радость моя длилась недолго: за незамысловатым минутным наслаждением пришло осознание реальности, того, как, должно быть, страдал последние два дня мой лукавый супруг. Я вздохнула и покрутила кубок в руке, наклоняя его к себе и рассеянным взором наблюдая, как крошечная волна ударяется в его стенки. Я должна была что-то придумать и как можно скорее. Кто мог предугадать, в каком состоянии очнётся Локи уже следующим утром? Деликатный стук в двери отвлёк меня от нежеланных мыслей.
Обернувшись, я приказала Варди войти, и на пороге показался исполнительный стражник. Я не сразу узнала его: обычно собранные сзади золотые волосы его были распущены и ниспадали на плечи, чуть завиваясь на концах, привычное боевое облачение сменила просторная серая рубашка, перехваченная простым поясом из коричневой кожи, да тёмные холщовые штаны. Кроме того, юноша предстал передо мной босым, что удивило меня не меньше — должно быть, он очень спешил. В остальном, однако, Варди выглядел очень опрятно, хотя мой призыв и застал его во время отхода ко сну.
— Вы звали меня, моя светлая госпожа? — мягкий и вкрадчивый голос слуги ласкал слух, и я против воли улыбнулась краешком губ. Он поклонился, подошёл к столу, сложил сильные смуглые руки перед собой в ожидании. Ясные серо-зелёные глаза глядели чуть ниже моего лица. Жестом пригласив Варди сесть напротив (довольная тем, что внимательный и расторопный стражник явился сразу же и не заставил меня терзаться ожиданием, я решила оказать ему подобную честь), я попросила его продолжить свой рассказ. Приятный собеседник обошёл стол и присел чуть в стороне от места повелителя. — Госпожа, нас прервали на том, что остроумное замечание бога огня очень развеселило асов и ванов. Увы, оно оказалось и очень колким. Вам известно, что лучшие мастера среди цвергов часто работают в Асгарде. На беду один из них оказался в зале совета в тот день.
Его зовут Брокк и говорят, что нет карлика вспыльчивее и злопамятнее. Он стоял в тени трона Одина и поначалу никто и не заметил его присутствия. Однако слова господина так оскорбили его раздутое самолюбие, что поднятый им шум привлёк внимание всех окружающих. Этот маленький уродец столь горд и самонадеян, что позволил себе оборвать бога лукавства, упрекнуть его во лжи и хвастовстве, более того — оскорбить в присутствии всех верховных богов. Когда я это услышал, сперва не поверил, госпожа Сигюн, переспросил. Но с кем бы я ни говорил, все повторяют то же самое. Нужно ли пояснять, как рассвирепел повелитель? Конечно, он осадил наглеца, но Брокк не унимался, ревел, как подбитый зверь, что мол, брат его, Синдри является лучшим кузнецом в Свартхейме и никогда не унизится до того, чтобы служить богу обмана.