— Ты служишь Павелю! — Догадался Ярк.
Отец попытался заслонить сына собой. Пучи-Зубачи ощерился, показывая, что не даст хозяев в обиду. Волк завыл.
— Папа, мне кажется, я понимаю его! — воскликнул Ярк. — Похоже, он говорит, что колдун ждёт меня одного. Ты с зубастиком должен вернуться домой.
Вожак подошёл и лёг на землю перед мальчиком. Отец не мог ничего понять. А потом он не хотел соглашаться с тем, что Ярк пойдёт дальше один. Остальные волки скалились на папу, готовые вот-вот броситься на него. Маленького Пучи-Зубачи крупные звери не воспринимали за угрозу.
— Не трогайте его, это мой папа! — закричал Ярк. Из стаи вышли вперёд два волка. Ярк сел рядом с ними так, чтобы виски его и животных соприкоснулись. Он постарался передать им свои самые приятные воспоминания из детства.
Ярк мысленно показывал волкам, как папа посадил его себе на плечи и катал по двору. Как он мастерил сыну новую кровать и дал ему настоящий маленький молоток. Они вместе забивали гвозди в деревянный каркас, дружно стуча молотками. Вспомнил, как всей семьёй лепили пельмени перед Новым годом.
От этих воспоминаний Ярк чуть не заплакал. Ведь тогда у него ещё была мама. Она стояла к ним спиной за высоким разделочным столом и раскатывала деревянной скалкой круги из теста. А он с папой и братом сидел за низким обеденным столом и накладывал фарш. Миру было всего два года. Малыш зачерпывал ложкой то слишком много, то слишком мало фарша и защипывал так плохо, что отцу приходилось всё за ним переделывать. Но папа не злился, он объяснял, как надо. А Ярка отец хвалил, говорил, что у него хорошо получается.
Все пельмени оказались разными. Огромными и маленькими, защипанными кружками и полумесяцами. А потом мама их сварила. Ярк и Мир впервые ели домашние пельмени. Они оказались на удивление вкусными…
Волки протяжно завыли. Наверное, им вспомнилось их волчье детство. Они склонились перед Ярком и его отцом, как бы приглашая занять места. Путники сели им на спины. Один волк понёс Ярка дальше в лес, а второй волк помчал отца обратно в сторону города. Пучи-Зубачи метался, не зная, за кем ему податься, и Ярк потерял его из виду.
— Что будет с папой? — обратился мальчик к волку.
— С ним всё будет в порядке, — провыл тот в ответ.
Серый зверь высадил мальчика на краю леса и скрылся. Впереди виднелся берег реки Яды. Ярк впервые видел эту реку.
День выдался жарким, и очень хотелось купаться. Он подошёл к реке, вода манила, казалась чистой и прозрачной. Ярк стянул футболку и ступил в воду. Но тут ему почудились глаза как на павлиньих перьях. Вода стала быстро мутнеть. С криком Ярк выскочил на берег.
Через реку перекинулся ветхий деревянный мост. Он раскачивался. Доски скрипели под ногами, как будто мост вот-вот развалятся и рухнет в воду. Нельзя было разглядеть, что там, на другом берегу. Его окутывал густой белый туман.
У Ярка закружилась голова, когда он добрался до середины моста. Он умел плавать, но оказаться в меняющей цвет воде ему не хотелось. К счастью, мост выдержал, и путешественник благополучно оказался на другом берегу. Пройдя сквозь туманную завесу, он увидел то, что искал.
Ярк сразу узнал её. Гора действительно выглядела нелепо. Как будто её перевернули с ног на голову. Она казалась огромной каменной воронкой. "Перевёрнутый конус", — почему-то пришло в голову Ярку. "И как она держится, почему не падает эта глыба на тонкой ножке?"
В этот момент как будто из-под земли появился тёмный колдун в чёрном плаще, с венцом из павлиньих перьев на голове.
"Павель!" — Ярк вспомнил имя колдуна, чувствуя страх и отвращение.
— О, мой венец, кого я вижу! Ярк! Приветствую, — крикнул колдун, радостно улыбаясь. — Долго ждать не пришлось, явился, не запылился! — Павель потёр руки с длинными чёрными ногтями. — Я ведь давно приметил тебя в зоопарке. Ты хорошо ладишь со всеми животными, даже самыми дикими и опасными, понимаешь их… Ладно, перейду сразу к делу. У меня есть лекарство для твоей подруги. Слёзы радуги. Ты будешь учиться у меня магии десять лет. Если успешно сдашь чёрный экзамен, Белла останется жива. Сколько тебе лет? — колдун ехидно прищурился.