— Девять, — растерянно пробормотал Ярк.
— Ещё столько же, и ты станешь великим магом! Ну, после меня, конечно. За Беллу не беспокойся, я перенесу её в Нелепую гору. Если выполнишь мои условия, уйдёшь с ней вместе домой. Через десяток лет, — колдун противно улыбнулся своими несуразными губами. Он уже не казался Ярку красивым. — Согласен? — Павель смотрел тяжёлым взглядом чёрных глаз.
— Как десять лет? — удивился Ярк. — Это же так долго! — от волнения он сцарапнул затянувшийся шрам на брови.
— Помни, никто, кроме меня, не поможет больной девочке, — довольно отчеканил маг.
— Через десять лет Беллы уже не будет! Вроде через год она исчезнет. Зачем мне соглашаться? — Ярк не знал, что ему делать и как себя вести.
— А… год? — Павель притворился, что не знал. — Ну, тогда тебе придётся пройти ускоренный курс за год. — Он погладил перья на своём венце.
— Целый год? Мне здесь жить? — Ярк подумал, а не лучше ли всё-таки пойти к Ю коллекционеру. Наверное, ему служить не намного хуже, чем тёмному колдуну.
— Ярк, тебе у меня понравится. Помнишь, как забыл свой мешок с подарками в зоопарке? Такие ценные, такие нужные вещи, такие вкусные сладости! Так вот, этот мешок у меня. Можешь пользоваться, — Павель показал чёрным ногтем на Нелепую гору.
— Нет, я не буду у тебя учиться, — решительно отказался Ярк, разворачиваясь, чтобы уйти. — Руки тряслись. Он боялся принять неправильное решение. Да и как ему жить у колдуна? Он ведь даже одежду на сменку не взял из дома. Не взял вообще ничего. Не знал же, что так долго всё. Папа волноваться будет. И Суперкуст скоро. Папа обычно в праздник саженцы свои продаёт и покупает им с Миром что-нибудь. А ещё они в парк вместе идут на аттракционах кататься.
Из-за туманной стены послышалось какое-то шипение. Змеи там что-ли? Колдун встал на пути.
— Подумай, ты же ничего не теряешь! — вещал двуликий. — У тебя будет всё необходимое. Да ещё я тебя такому научу, все завидовать будут! Ну, о чём ты переживаешь? Папочка тебя потеряет? Отправим ему письмо, что с тобой всё в порядке. Беллу спасёшь. Ю не придётся служить. Я знаю, тебе не нравятся сушёные бабочки, тебе их жалко. Ха-ха! Нет, я ведь тебя не уговариваю. Иди, конечно, я даже тебе морилку для стрекоз дам и булавки для жуков. Отличная коллекция получится! — Павель улыбался.
От последних слов мага Ярку стало очень и очень плохо. Вспомнился случай, когда он поймал маленькую белую бабочку, сидевшую на цветке. Он держал её за крылья двумя пальцами, а когда отпустил, на пальцах остался какой-то белый порошок, похожий на пыльцу. Это вещество покрывало крылья бабочки, но из-за неловкого прикосновения оно стёрлось. Бабочка не смогла улететь, она упала на землю. Подбежали курицы, и одна из них быстро склевала бабочку. Как было жаль насекомое! А ведь это из-за него. Так стыдно за тот случай. Хотелось повернуть время назад и всё исправить.
— Бьются стрекозы, попавши в сачок. В банку-морилку, потом на крючок… — бормотал себе под нос двуликий, удаляясь к Нелепой горе.
— Хватит! Я согласен, — выдохнул Ярк и поплёлся за Павелем.
Они спустились в подземный ход, скрытый от посторонних глаз зарослями. Похоже, владения колдуна были даже под землёй. Ярк шёл за ним, не успевая толком ничего разглядеть. Но было понятно, что в этом тоннеле множество разных дверей, а что за ними — неизвестно. Слышались звуки, похожие то ли на рёв, то ли на вой. Ярк не мог сообразить, в какую сторону они завернули в очередной раз, проносясь по тёмным извилистым коридорам.
Кое-где под потолком висели маленькие солнца, освещая пространство. Ещё свет исходил от длинных ногтей мага. Красные искры сыпались словно от бенгальских огней. Затем Павель привёл их к винтовой лестнице, которая уходила вверх бесконечным серпантином. Но подниматься по ступеням они не стали. Двуликий притянул Ярка за руку на площадку у лестницы, дёрнул за свисающую верёвку, и они стали подниматься на каменной платформе. Дом волшебника оказался выдолблен прямо в горе.
— Скоро я познакомлю тебя со всеми уголками моего замка, — заговорил Павель. — Я знал, что ты придёшь. Уже и комнату приготовил для тебя. Надеюсь, ты будешь способным учеником. Вот сдашь чёрный экзамен успешно, а я тебе — слёзы радуги на блюдечке! — веселился Двуликий.
Они сошли с подъёмника неизвестно на каком этаже. Окна зашторены. Вместо светильников над дверями тыквы со зловещими горящими глазами. В коридоре чучела животных. Ярка ждала отдельная комната, которую охраняли неподвижно стоящие медведь и лось. Ярк открыл дверь. Комната оказалось пустой. Серые каменные стены без окон. Он удивлённо оглянулся на колдуна.