Она вышла к какому-то дощатому забору, уселась на валявшуюся гнилую доску, отдышалась. Небо было в низких облаках, неторопливой гурьбой они двигались прочь от светлеющего востока. Вампирша принялась пятернёй расчёсывать спутавшиеся волосы, полные грязи и сосновых иголок. Учёный живёт на северо-западе, размышляла она. Но как она пойдёт на его поиски в таком растерзанном виде? Она сразу привлечёт к себе внимание, её остановят, начнут допытываться — кто она, откуда. Того и гляди, раскроется убийство таисьиной семьи, тогда снова можно прощаться с этим миром…
От беспокойных мыслей её отвлекли приближающиеся голоса. Амалия встала и побрела прочь. Через десяток метров наткнулась на канаву, вырытую для прокладки трубы; трубу почему-то не проложили, а канаву так и оставили: она вся заросла, на её дне стояла лужа, подёрнутая зелёной ряской. Амалия, прячась от подходивших людей, почти свалилась в эту канаву, ноги её по колена ушли в жидкую грязь.
Едва она скрылась, как из-за угла забора вышли двое мужчин: один в телогрейке и ушанке, другой — в засаленном драповом пальто. Пахом — мужик в телогрейке, тащил на собственном загривке украденную с совхозной фермы коровью тушу; долговязый угрюмый Гаврилыч помогал ему, придерживая тушу сзади.
Вдруг раздался свист. Оба оглянулись. Из сумерек вынырнула худощавая фигура в рваной телогрейке и широких солдатских галифе, заправленных в сапоги.
— Стойте, козлы! — задыхаясь от быстрой ходьбы, негромко крикнул появившийся.
— Фу ты, чёрт, Федька, напугал, — Пахом, уже скинувший с плеч тушу и приготовившийся удрать, перевёл дыхание. — Ты чего побежал за нами? А в будке кто остался? Ты сторож, мать твою, тебе сторожить надо!
— А я заместо себя Ермилыча посадил, — подходя к ворюгам, сказал Федька — прыщавый, дурашливого вида парень лет двадцати. — Вытащил его из подсобки мертвецки пьяного и посадил заместо себя в будку. Пускай сидит, авось со стула не свалится. Как будто сторож… Хе-хе…
— Ты чего увязался за нами? — раздражённо заговорил Гаврилыч, застёгивая пальто на все пуговицы. — Мы тебе твою долю отдадим, сам знаешь, в первый раз, что ли.
— Я не о том, — Федька нетерпеливо махнул рукой. — Предупредить вас прибежал. Мне сейчас в будку из милиции позвонили.
Ворюги насторожились. Пахом, снова взявшийся было за тушу, крякнул и выпустил её из рук.
— Етить твою мать, — выругался Гаврилыч. — Значит, засекли нас?
— Хе-хе… — Федька осклабился. — Нужны вы им больно. Если надо, они бы вас уже сто раз взяли бы, и меня вместе с вами…
— Чего ж ты мозги нам полощешь, ежели не за нами? — Гаврилыч, озираясь, поднял воротник. — У меня и так руки трясутся от волнения, а тут ты ещё.
— У тебя от запоя руки трясутся, — сказал Пахом. — Сейчас ведь пойдёшь и сдашь свою долю Акульке за литр самогону.
— А это моё дело!
— Тише вы, козлы, — зашипел на них Федька, отчаянно скривив лицо. — Всю милицию подняли по тревоге, а вы тут корову несёте почти в открытую… Менты убийцу ищут по приметам. Это баба одна толстая, тридцать девять лет. Сейчас перекрывают все дороги из города, солдат послали на вокзал…
— То-то мы их видели у переезда, — Пахом озабоченно поскрёб в затылке.
— Баба сумасшедшая, — продолжал Федька. — На людей бросается с ножом. Мне мент, который звонил сейчас, сказал, что она всю свою семью перерезала. Она может прятаться в кустах или в канавах, и как увидит прохожего — выскакивает и бьёт ножом. Восемнадцать человек уже убила.
— Чуяло моё сердце — вчера надо было, — подавленно выговорил Гаврилыч.
— Вчера ты валялся без задних ног, уже забыл? — буркнул Пахом.
— Бежал предупредить вас, что кругом менты, — закончил Федька. — Рты-то не разевайте! А то заметут вас заодно с той бабой в один момент!
— Бросим, — решился Пахом. — Здесь у забора бросим, досками прикроем и потом придём. А то ведь, коли такие дела, заметут.
— А может, не заметут, — возразил Гаврилыч. Душа его настоятельно требовала выпивки, а Акулина без доброго куска мяса самогону не нальёт, тут и надеяться нечего. — Если сейчас пустырём пойдём, а потом по свалке, то проскочим. Нам бы только до сарая дойти, а там мы, считай, у Христа за пазухой… Ну, хватит слюни распускать, берись давай!
Амалию, которая жадно прислушивалась к разговору, бросало то в жар, то в холод. Осознав, что на неё снова — в который уже раз! — началась облава, она ощутила такой упадок сил, что едва не свалилась на самое дно своей лужи. По склону канавы, который представлял собой самую настоящую свалку, пробежала крыса. Задетая её хвостом консервная банка с шумом покатилась и шлёпнулась в гнилую воду рядом с Амалией. Вампирша вздрогнула, обернулась…