+
Изможденный народ встретил освободителей громом аплодисментов и радостными выкриками. Под шумок Алеста, странник и дети пробрались в замок, незамеченные ликующей толпой. Королева побежала приводить себя в порядок – скоро выступать перед подданными и славить храбрых воинов. Остальные спустились по винтовой лестнице в закрома дворца. За одной из бесчисленных винных бочек Трофим отыскал неприметный серый барельеф в виде львиной головы. Положив ладонь на морду, гид зажмурился и скрипнул зубами. Без Ключа тяжело, но пространство-время все же поддалось – как говорится: по старой памяти. Парень бережно вытащил из каменного блока коробочку со спицами. В тот же миг меж антеннами вспыхнула яркая искра.
– Шестьдесят шесть пропущенных, - обреченно выдохнул странник. – Нам конец. Да, сестра! Нет, никто не умер. Нет, не похитили. Где были? Да так… погуляли по лесу, посмотрели спектакль… Уже позвонила в полицию? Хм… ладно, что-нибудь на месте придумаем. Да, конечно. Сейчас передам.
Он протянул маяк Васе. Малец с кислой миной поднес коробочку к уху и скривился пуще прежнего. Слов было не разобрать, но ор стоял дай бог.
– Твоя очередь.
Алина равнодушно выслушала отповеди и угрозы.
– Да, да, сестра. Почти дома. Завтра обязательно перезвоним. В девять. Как штыки. До скорого. Фух… думал, будет хуже.
– Куда уж хуже? – проворчала девушка.
– О, ты плохо знаешь мать. А сейчас минуточку тишины. База, это Трофим. Как слышно? Запрашиваю эвакуацию по пеленгу маяка. Ситуация… близка к критической. Понял. Благодарю.
Рядом с гидом вспыхнул портал, озарив перламутровым сиянием подземелье.
– Вот и все. Простите.
– За что? – удивился Василий.
– За все, что вам пришлось пережить. Наше маленькое приключение должно было быть… другим. Мягко говоря. – Он смущенно почесал затылок.
– Да ну, все круто! Просто супер! Кому рассказать – не поверят!
– Вот поэтому – молчок. – Трофим приложил палец к губам, забавно оттопырив мизинец. – Впрочем, написать рассказ никто не запретит. Только не забудь выставить жанр фантастика. Или фэнтези. Или и то, и другое…
– Дядь, все нормально? – спросила Алина. – Ты будто разреветься надумал.
– А? Нет. Это… пыль… щекочет нос… и глаза. Ладно, идем.
– И даже не попрощаешься?
Из-за колонны вышла Алеста в привычном красном платье. Волосы собраны в тугую косу, на голове – золотая корона, ссадины и царапины тщательно запудрены. Ее внезапное появление застало странника врасплох. Он глупо заулыбался, принялся еще сильнее теребить волосы на затылке и кое-как выдавил:
– Ну… пока.
– Ну, пока? – Она всплеснула руками скрестила их на груди. – И все?
– Хотел бы сказать: «до новых встреч», но…
Девушка фыркнула и подняла глаза к потолку. В мерцающем свете портала слезы казались неоновыми полосками.
– Никогда так не делайте, - шепнул Трофим и подтолкнул детей к сфере, после чего нырнул в нее сам, оставив Алесту в холодном темном подвале.
+
Спутники оказались в просторном холле без окон с длинными желтыми лампами на побеленном потолке. Помещение очень напоминало приемную любого государственного учреждения середины девяностых. Обшарпанный несметным потоком бабушек паркет «в елочку», пыльный донельзя ковер, пропахший нафталином и одеколоном «Москва». Темно-зеленые стены с местами облупившейся краской и дверьми весьма хлипкого вида с грубо привинченными номерными табличками. Напротив них стоял ряд серых сидений, явно позаимствованных из такого же допотопного актового зала.
– Это не Дом, - резонно заметил Вася.
– Правильно. Это база странников. – Трофим постучал в нулевой кабинет и опустился в кресло.
– А где она находится?
– Там, где ее никто никогда не найдет.
– М… На Луне?
Дядя печально усмехнулся.
– Нет. Там же полно всяких станций. Заметят в два счета.
– На дне океана?
– О нет. Протечки латать замучаемся.
– А, знаю! Подо льдом Антарктиды!
– Снова мимо. Как говорится, хочешь что-то спрятать – спрячь на самом видном месте.
– А что вы делаете на базе?
– Отдыхаем, лечимся, чиним оружие, получаем задания, храним записи…
– И вершим Трибунал, - сухо произнес высокий мужчина в черном костюме и узком белом галстуке.
Вышедший из кабинета номер ноль человек был стар, седовлас, но не по годам крепок и статен. Несмотря на хромоту, он умудрялся выдерживать царственную осанку и смотреть на всех сверху вниз, не выражая при этом ровным счетом никаких эмоций. Красно-коричневые округлые очки прятали глаза, отчего издали казалось, будто пред тобой слепой. Незнакомец опирался на изящную лакированную трость, однако рукоять с характерным плетением четко давала понять – внутри прячется острый и очень опасный клинок.