- Давай я сниму те отметины на земле, пока не стемнело, потом казнь соломенных человечков, при монтаже их будут показывать в удачные моменты, а ты пока поработай над текстом, - предложил он, направив кадр на то самое место.
- Гигантский стервятник? Летучая мышь-переросток? - перечисляла Моника какие ещё подобрать сравнения, бубня себе под нос, - Нет, это всё не звучит, бред собачий! Вы, вот вы, - обратилась она к Мэлвину, - Что конкретно вы видели? Человека с собачьей головой и крыльями летучей мыши?
- А вы думаете, в это кто-то поверит? – усмехнулся тот, - Если ваши зрители готовы довериться словам отшельника…
Вокруг раздался пронзительный скрип, подобный резкому визгу, уносимый с верхушек ближайших деревьев разгулявшимся ветром. Очевидец столь трепетно обернулся на эти звуки, растерянно бегая своими золотисто-карими, как янтарь, глазами, озираясь, застыв с приоткрытым ртом и уже позабыв, что хотел им сказать.
- Да ладно вам, я здесь выросла, это так деревья скрипят, когда ветер их клонит, - отказывалась воспринимать такую реакцию Мэлвина Моника.
- Не-ет, девочка! – задрал тот свой уже морщинистый указательный палец вверх перед её лицом, хотя женщине уже было за тридцать, - Это оно хочет, чтобы мы так думали! – поглядел он её прямо в глаза со всей серьёзностью, и журналистку отчего-то в этот момент пробило на дрожь и ледяные мурашки по спине, особенно, когда звук повторился.
Оператор с длинным вьющимся хвостом причёски тоже как-то опасливо оглянулся на источники этого «стона». Ветер и вправду гулял по тёмным кронам хвойных деревьев, однако же, реакция старика казалась неподдельным ужасом перед загадочной и дикой силой природы.
- Этот треск, это Дьявол из Джерси? – тихо поинтересовалась Моника.
- Оно ловкое, как обезьяна, сложив крылья, легко скачет с дерева на дерево. Кожа плотная, на сосновые иглы ему плевать. Оно бесчинствует здесь даже зимой, сливаясь своим чёрным силуэтом с хранящимся меж ветвей мраком, и смотрит за нами своими красными глазами, - убеждал тот своих гостей со всей серьёзностью.
- Человеческие жертвы в Джерси находили не так уж часто, в основном его видели живые свидетели, - как бы успокаивая всех, напоминал Джош, направив камеру к скрипучим ветвям.
- Полиция не всегда сообщает о найденных трупах, - шептал им Мэлвин, - Иногда найдут столь изувеченные, столь изуродованные в отметинах зубов и когтей, обглоданные неведомым нечто тела или их части… Что предпочитают не разглашать. Так и висят на столбах и досках объявления о пропавших без вести, хотя многих из них уже давно нашли и в тайне похоронили на территории церковного кладбища, - делился тайнами этого городка лесной отшельник.
- Вы же живёте где-то тут? Чем от него защищаетесь? Чего оно боится? Света фонарей, запаха горящих перьев? – суматошно требовала способов защиты Моника.
- Оно жрёт кроликов вокруг, которых приманивают мои огороды. У нас с ним, видимо, какой-то симбиоз, - коряво усмехнулся Мэлвин, но тут же вновь принял серьёзное и даже встревоженное выражение лица, - Не будет меня, не будет так охотно лесная дичь выходить из чащи. Меня он, может, и не тронет, а вот, что насчёт вас…
- Да ты гонишь старик! - качал головой в бандане оператор, - Что за чёрт? Куда ты нас заманил? Ты из каких-то культистов безумных что ли, которые приносят путников в жертву своему божеству или как? – уже намеривался он схватить того за ворот свитера под расстегнутой спортивной курткой, но Мэлвин сделал шаг назад, а за спинами у Моники с Джошем раздался взбалмошный шелест в верхах росших чуть поодаль деревьев, словно там и вправду бесновалась какая-то нечисть, с угрозой потряхивая игольчатыми лапами ветвей.
- Вот там, - указал мужчина в сторону сгущавшегося леса, - есть овраг прямо рядом. Переждите там, создание не станет наведываться туда на охоту и отправиться куда-нибудь прочь. Я зайду за вами, когда станет спокойно, попробую затеряться средь кустов, меня-то он тронуть не должен, - отступал светловолосый мужчина всё дальше, а потом скрип-визг повторился уже совсем рядом, почти над головами у всей троицы, так что те от испуга бросились врассыпную.
Моника отчаянно бежала, куда пальцем ткнул их очевидец, в тёмные дебри леса, где зазоры меж деревьями становились всё уже, где выступающие корни так и норовили, чтобы кто-то о них споткнулся, а ломкий хруст сухих состарившихся веток предательски выдавал местоположение любого беглеца.