Для укрепления группы Никитин прислал из резерва пятерых моряков во главе с лейтенантом Алексеем Леповым, человеком быстрым на решения. У всех немецкие автоматы, ремни напоминали ожерелья: на них висели лимонки, пистолеты в черных морских кобурах, финские ножи. Осмотрев пополнение, Шуханов улыбнулся: «Живые арсеналы». А лейтенант, шагнув вперед и стукнув каблуками, начал доклад:
— Лейтенант Лепов прибыл в ваше распоряжение. В прошлом — моряк Краснознаменного Балтийского флота! С августа тысяча девятьсот сорок первого города — командир взвода разведки героической морской бригады. Сражался под Ораниенбаумом. Трижды ранен, однажды контужен. В данный момент всеми эскулапами признан годным к выполнению любых боевых заданий.
Шуханов, слушая доклад лейтенанта, улыбался: словно на собрании выступает. А тот, переводя дыхание, указал рукой на остальных:
— Они тоже балтийцы. Мичман Веселов — мой боевой помощник. Моторист Ведров. Минер Поликарпов. Артиллерист — наводчик Габралов. Все — псковичи, коммунисты. Там у нас родные в оккупации. Морские альбатросы ждут ваших указаний…
Шуханов не сводил глаз с Лепова. Тот был невысок, по-военному строен, лицо кругловатое, глаза веселые, немного лукавые.
— А все же надо докладывать короче, по-военному, — посоветовал ему инженер.
Лепов вспыхнул, но промолчал, понимая справедливость замечания.
Шуханов крепко пожал руку каждому альбатросу.
— Уверен — знаете, на что идете. Воевать вы, видимо, умеете, но доучиваться придется во вражеском тылу.
— Учиться всегда полезно, — согласился Лепов. — Только времени у нас в обрез.
В разговор вступил Веселов, широкоплечий черноволосый детина.
— Дело, конечно, новое, незнакомое, — сказал он. — Хотелось бы послушать тех, кто уже побывал за линией фронта.
Еще не успели Шуханов и Бертенев закончить разговор с моряками, как к ним в институт пришли трое ребят с рекомендательным письмом от Георгия Петрова. «Дорогой Петр Петрович! — писал сосед Шуханова по госпиталю. — Посылаю к вам молодых кировцев — коммуниста Сергея Трофимова, комсомольцев Ивана Кошкетова и Филиппа Летунова. Поговори с ними. Ручаюсь за них, как за самого себя…»
Познакомился Шуханов с двумя студентами-лесгафтовцами Васей Захаровым и Ваней Ниловым. Они, словно братья-близнецы, были похожи один на другого. Ребята признались, что после первого курса института собирались махнуть на Южный берег Крыма, устроиться в каком-нибудь санатории культурниками, подкопить деньжат и к осени вернуться назад. Война нарушила их планы. Оба добровольцами отправились в немецкий тыл, в оккупированные районы Эстонии. Действовали под Кингисеппом. Били врага в районе Луги. У деревни Набоково похоронили пятерых товарищей-лесгафтовцев, павших в неравном бою. И вот снова они готовились перейти линию фронта.
— Для работы в тылу, вот, нужна хитрость, вот, смелость и выносливость, — заикаясь, выдавливал Захаров.
Нилов говорил свободнее:
— Все мы должны уметь владеть и ножом и кастетом, маскироваться и готовить еду из топора…
Радистом приняли комсомольца Бориса Креплякова, который всегда носил в кармане отвертку. На его бледном лице горели черные с металлическим отливом глаза. Друзья прозвали его Цыганом…
Отряд был сформирован из четырнадцати бойцов. Все начали под руководством бывалых наставников изучать партизанскую науку — то, что пригодится в борьбе с врагом. Раньше ее не преподавали в учебных заведениях, она появилась вместе с войной. Осваивали приемы силовой борьбы, метали гранаты, подрывали рельсы, «снимали» часовых, даже по два прыжка с самолета сделал каждый.
Пока проходили подготовку, жили в институте. Накануне вылета Шуханов разрешил бойцам ночевать дома. Он только предупредил, чтобы никто не говорил об отряде.
Пошли в город и командиры. Яков Вячеславович решил навестить больного друга, Петр Петрович направился домой. Шагал по пустынным улицам, прислушивался к артиллерийской стрельбе и думал о том, что вот сейчас поднимется на третий этаж, откроет дверь и встретит его квартира холодной пустотой. Возникала мысль: не вернуться ли назад? А сам ускорял шаги: неведомая сила влекла его на Невский, к старинному серому зданию, что прижалось к знаменитому, всегда шумному, а теперь закрытому гастрономическому магазину, зеркальные окна которого были заложены мешками с песком.
На лестнице — ни живой души. Шуханов постоял на площадке, словно старался уловить до боли знакомые и близкие голоса ребятишек. Но на лестнице — тишина. Повернул ключ и переступил порог…