В рыхлом снегу лыжи глубоко оседали, идти приходилось медленно. То и дело попадались занесенные снегом кусты, цеплявшиеся за лыжи. Люди утомились — все тяжело дышали и еле-еле переставляли ноги.
Приходилось часто делать привалы. В первый день прошли около десяти километров. Как только стало темнеть, остановились на ночлег. Среди большого лесного выруба оказался полуразрушенный сарай с трухлявым сеном. Шуханов посмотрел на карту: совсем близко обозначена маленькая деревенька с редким названием Овалино. Туда он послал разведку.
А на следующий день стряслась беда.
Отряд отдыхал. Шуханов и Бертенев сидели на слежавшемся сене. У самого входа в сарай горел костер. На рогульках в котелках кипятился чай. На жердочках сохли портянки.
— Внимание! Кто-то идет! — приглушенно сказал стоявший в секрете Поликарпов.
Из-за деревьев Лепов вел неизвестного человека.
— Кто такой? — спросил Шуханов.
— Из местного колхоза я. Тут поблизости, рукой подать, — проговорил неизвестный. Потрепанная заячья ушанка совсем закрывала глаза. В губах — потухшая цигарка-самокрутка. Человек плакался, что в деревне паршивые полицаи безобразничают, к женщинам пристают, мужиков обижают. И невнятно добавлял: — Гадов всего-то пятнадцать, сообча можно быстро их на тот свет спровадить.
Шуханов пристально смотрел на мужичишку. Почему-то тот не внушал доверия. «Зачем Лепов привел его? — думал командир. — Неразумно, рискованно поступил. Придется серьезно предупредить».
— Откуда вы знаете, кто мы? — спросил он у подозрительного незнакомца.
— Своих за тыщу верст видим, любезный человек. Партизаны — сразу понятно.
— Подождите у дерева.
Когда человек отошел, Лепов сказал:
— Я пробрался в деревню: он правду говорит.
— Весьма возможно, — сердито произнес Шуханов. — Не следовало тащить его сюда… Проверим еще раз. Передай ему, чтобы возвращался домой.
Лепов побежал выполнять приказание, и вскоре человек, назвавшийся колхозником, заковылял между деревьями.
Шуханов вошел в сарай.
— Придется и нам подаваться в лес и там ждать наступления темноты, — сказал он ребятам. — Если это провокатор, то ночью его соучастники постараются незамеченными подойти к сараю и без лишнего шума расправиться с нами. Поэтому часть людей мы оставим в засаде.
Лепов все же верил, что человек не врет, и старался убедить в этом Шуханова. Он своими глазами видел в деревне полицаев и не понимал, почему командир недоволен.
Договорились проникнуть в деревню ночью и напасть на врага внезапно. В деревню с семью бойцами пойдут Шуханов и Бертенев, а Лепов с остальными будет в резерве…
Ночь выдалась светлая, морозная. Яркая луна словно издевалась над небольшой группой людей, мечтавших о свирепом снежном урагане и кромешной темноте. «Но ничего не поделаешь, может, это и к лучшему?» — успокаивал себя Шуханов. Шагавший рядом Журов показал рукой на занесенные снегом неубранные суслоны ржи и прошептал:
— Вроде люди там — не засада ли?
— Ложись! — приказал Шуханов, а сам стал всматриваться в заснеженные суслоны.
Внезапно оттуда защелкали выстрелы. «Видно, навел банду леповский неизвестный». Шуханов мысленно выругал разведчиков, да и себя.
Выстрелы резанули и от сараев.
— Сдавайтесь! Мы сохраним вам жизнь! Хлеба дадим! — донеслись до Шуханова хриплые голоса.
— А черта не хочешь? — ответил Лепов и крикнул: — За мной, вперед!
Дружно ударили автоматы. Полицаи прекратили стрельбу. Партизаны воспользовались замешательством, отползли в лес.
Шуханов пересчитал своих. «Кого же нет?»
— Идут! Идут! — крикнул Журов.
По опушке леса кто-то пробирался ползком. Послали на помощь двух бойцов. Они принесли бездыханного Летунова. Лицо его при свете луны было иссиня-желтым.
— Дорого полицаи заплатят за него, — сказал Веселов, у которого от горя дрожали губы.
Тело погибшего друга партизаны наскоро обернули в парашютный шелк, положили у подножия большой ели и засыпали снегом. Молча постояли над ним, а затем быстро пошагали в глубь леса, унося его автомат и лыжи.
Шли всю ночь, удаляясь от проклятого места. Лепова никто не упрекал, хотя все понимали, что именно он главный виновник гибели товарища.
Днем отдыхали в наскоро сделанном шалаше.
Когда двинулись дальше, повалил густой снег, подул ветер. В лесу сразу потемнело. Вдалеке, по замутненному небу, поползли отблески пожаров. Вперед были высланы разведчики. Им удалось разгадать тайну. Оказывается, немцы проводили большую карательную экспедицию против партизан. И стало понятно, почему в деревнях, встречавшихся на пути, ничего не удавалось выведать о народных мстителях.