— Хорошо, если те самые, — говорил Никита Прохору. — А вдруг предатели? Может, снова какой-нибудь Илюхин-бандит появился да выдает себя за командира партизанского отряда? Нам надо, Проша, все узнать немедля. Поезжай разведай…
Сащенко охотно выполнял поручения Никиты. Правда, за это ему доставалось от Авдотьи, но к ее ругани он уже притерпелся.
Когда Сащенко увидел лыжников, он и обрадовался, и испугался. Обрадовался, что наконец после долгой езды близ песчаных карьеров увидел, как ему казалось, своих, но испугался: а вдруг не свои? Чего доброго, и пристукнут, а он, Прохор, вовсе не хочет помирать так просто, ни за понюх табаку. «А, будь что будет!» — решил Прохор, продолжая ехать так же медленно, стоя на коленях в дровнях. Да и вряд ли кобыла, даже если бы почуяла на спине удары кнута, побежала быстрее.
Прохор не спускал глаз с лыжников. Вот они свернули в сторону дороги. «Не иначе что-то замышляют», — подумал пастух и тут же услышал:
— Эй, добрый человек, подвези!
Сащенко понял, что бояться нечего, натянул вожжи.
— Тпру, тпру, Химера, — повторял он, хотя кобыла уже стояла как вкопанная. — Тпру, — сказал еще раз. — Вам куда? — спросил, чуть повернув голову, делая вид, что ему это безразлично.
— В Каменку…
— Садитесь… А к кому там?
— Чащина из Масляной горы не знаете? — спросил Лепов.
Сащенко удивился: «Откуда им знать Чащина? Стало быть, идут к старосте». Покосился на седоков. По лицам сразу видно — не деревенские.
— Но! Но-о! — крикнул он, подгоняя лошадь. — Что делает в Каменке-то этот Чащин? Проездом или у родни? — безразличным тоном спросил Прохор.
— Говорят, к сестре в Сомово шел, да вот застрял в Каменке… Мы его дальние родственники.
Последняя фраза Лепова возмутила Шуханова: «И зачем это?»
Слова Лепова совсем сбили Прохора с толку. Сестра у Чащина действительно живет в Сомово. Только откуда же этим мужикам все известно? Прохор сердито ударил лошадь вожжой, та презрительно махнула хвостом и лениво побежала вперед.
— Вот оно что-о, — протянул Сащенко. И было непонятно: относились ли его слова к лошади или к попутчикам.
Шуханов посмотрел на мичмана: тот лежал на животе, теребил усики и, казалось, дремал.
Некоторое время ехали молча. На снегу виднелись звериные следы. Из-под елочки выскочил заяц, постоял, посмотрел по сторонам и пустился наутек.
— Ишь ты, косой, перепугался. Наверно, замерз, бедняга, — сочувственно сказал Прохор.
Чтобы как-то продолжить разговор, Лепов спросил:
— Куришь, отец?
— Не курю, сынок, берегу здоровье…
Деревня совсем неожиданно выросла над белыми сугробами. От леса ее отделяло неширокое поле, а гумно и сараи стояли скрытые соснами.
Пастух указал кнутовищем на избу у высокой березы:
— В той избе живет Никита Павлович Иванов. Человек он знающий. Вы у него и спросите про своего сродственника. А мне направо.
— Немцы-то есть в деревне? — спросил Шуханов.
— Сейчас вроде нету, — буркнул Прохор.
Обрадовался, когда попутчики слезли с дровней и даже поблагодарили его. Сащенко дернул вожжи, махнул кнутом, и кобыла затрусила во двор, к яслям с пахучим сеном.
— Ну и тип, — произнес Веселов, проводив глазами удалявшегося возницу.
— Мужик себе на уме, — добавил Лепов.
— Вот именно себе на уме, — подтвердил Шуханов. — Что это вам взбрело в голову записываться в родственники к Чащину?
— Я и сам понял — глупость сморозил, — согласился Лепов.
Они свернули по протоптанной в снегу тропинке к гумну и там решили подождать…
Прохор, спрыгнув с розвальней, крикнул жене Авдотье, чтобы распрягла лошадь и ввела ее во двор, а сам поспешил к Иванову. По дороге встретил Володю, его внука.
— Несколько раз заходил к вам, — сказал парень. — Дедушка беспокоится, почему застряли в лесу. Я уже было собрался разыскивать вас.
Сащенко ничего не ответил. Он торопился.
Никита Павлович встретил Прохора в сенях и сразу повел его в баню.
— Подозрительные мужики. — Сащенко почти дословно передал разговор с неизвестными…
— Откуда они знают Чащина? — удивился Иванов. — Да еще и родственниками назвались. Выходит, это не ленинградцы. Тут что-то не так.
— И я об этом толкую. Ты держи ухо востро. В случае чего пришлешь Володю, я буду дома.