Савелий все допытывался: на кой леший они каждый день гоняют в эту треклятую комендатуру?
— Служба у меня такая, надобно угождать, — отвечал с усмешкой Чащин.
В комендатуре Чащин не задерживался, да не всегда его там и принимали. Но зато с Михайловым встречался обязательно. И всегда они говорили о новых заданиях. А потом заворачивал к кирпичному домику, в котором жил батюшка Филимон.
Чащин получал от Филимона сверточек, быстро прятал за пазуху, иногда священник передавал устно то, что интересовало партизан. У батюшки были широкие связи с подпольем. При выполнении заданий ему приходилось встречаться с комсомолкой Валей Соловьевой, дочерью церковной сторожихи, а та в свою очередь встречалась с переводчицей Тигерберга Варей Петровой. Варя работала, как говорят радисты, на одной волне с Михайловым, а у того были свои верные люди.
Разрабатывая систему конспирации, Карпов и Иванов были уверены, что такой механизм связи гарантирует их от провала. Попадется один — другой успеет скрыться…
Потом Шуханов прочитал несколько заключительных страниц камовской тетради, повествовавших о зверствах карательной экспедиции Креймана, закрыл тетрадь и мысленно повторил все прочитанное.
Он чувствовал благодарность к балтийскому моряку, который своим невыдуманным рассказом помог лучше узнать лесных мстителей — и Карпова, и Иванова, и Волкова, и многих их сподвижников. Его особенно взволновала судьба Михайлова, Филимона и Чащина, выполняющих сложнейшее задание в непосредственном соприкосновении с противником.
Он был доволен, что узнал подробности назначения Чащина на пост старосты.
В тетради было много и других деталей, которые дорисовывали портреты лесных мстителей.
Часть вторая
Поздно вечером Никита Павлович велел Володе сбегать за Чаплиным и Сащенко, а сам достал из тайника сложенную в трубочку школьную тетрадь, расправил ее на колене и положил на стол. Вымыв посуду, к нему подсела Прасковья Наумовна.
— Что-то начало корявое получилось, Праша.
— А ты не мудрствуй, толкуй, как думаешь, — посоветовала жена. — Коль слова идут от сердца, их поймут люди. А то вон Захара попроси. Он мастак, что хочешь сочинит.
Под окнами заскрипел морозный снег. Иванов спрятал тетрадь в карман. В открывшуюся дверь вместе с клубами холодного воздуха вошли Чащин и Володя.
— Тетка Авдотья не пустила дядю Прохора, заставила щипать лучинку на растопку, — доложил Володя. — Я иду спать.
Прасковья Наумовна налила чаю. Присев к столу, Вениамин Платонович сосредоточенно слушал рассказ Иванова о встрече с Шухановым, а затем сказал:
— Прохор болтал, будто моими родичами назвались? — Чащин выпил последний глоток и опрокинул чашку на блюдце.
«Вот ветрогон, пустомеля», — мысленно выругал Иванов пастуха, а Чащину сказал:
— Что ты, Прошку не знаешь. Мелет, что вздумает, как тот Емеля… Давайте писать…
Вот уже несколько дней они сочиняют письмо ленинградцам, рассказывают о своей жизни, о том, как люто ненавидят фашистов. Им помогает Камов. Хотят они передать это письмо Карпову, пусть подпишутся и другие люди, очутившиеся в фашистской неволе.
Иванов, прочитав первые строчки, спросил:
— Ну как, подходяще?
— Ох-о-о, — вздохнула Прасковья. — Слова-то подходящие, да ведь ими сыт не будешь. Хлебушка бы послать. Вот о чем думаю я, мужики.
— Верно, — поддержал Чащин.
— Рады бы. Но как пошлешь? — отозвался Никита Павлович.
— А почему бы не попытаться, — опять проговорил Чащин. — Посылали ведь наши хлеб питерцам, когда Ленин обратился за помощью.
И снова вспомнили тех земляков, что возили в голодный Петроград хлеб в восемнадцатом да девятнадцатом годах…
— Время было другое, в враг не так лютовал, — размышлял вслух Иванов. — Как теперь проедешь через фронт?
— Конечно, время другое, — согласился Чащин. — Но если взяться…
Решили с Карповым посоветоваться. А письмо так и не дописали.
Александр Иванович появился дней через десять. Сообщив новости, он вдруг сказал:
— Народ хочет помочь жителям Ленинграда. Думаем послать продовольствие.
Никита Павлович удивился: «Вот тебе и раз. Мы только прикидываем, а люди уже дело делают».