Теперь Шуханов знал, что такое Лесная республика. Он внимательно слушал и смотрел на секретаря райкома: «А ведь я его другим представлял — этаким богатырем. А он обыкновенный. И бороденку, видно, недавно начал отращивать, клокастая она какая-то. А вот глаза приятные — в них и мягкость и решимость. Говорит темпераментно».
— С вами, Александр Иванович, я в Ленинграде познакомился. Да, да, — сказал Шуханов.
— Запамятовал! — удивился Карпов. — На каком-нибудь совещании?
— Заочно… Журналист Лукин познакомил. Помните его? Он о вас и о других товарищах, оставшихся в тылу, рассказывал. Просил передать привет. Его поручение выполняю с превеликим удовольствием.
— Знаю, знаю Антона Захаровича. Больной он, язва его еще тогда мучила. Наверно, ему очень тяжело.
Шуханов достал из кармана пакетик с блокадным хлебом.
— Дневная норма рабочего, — тихо сказал он.
Александр Иванович бережно взял грязноватый ломтик, на руке прикинул его вес, понюхал, еще раз осмотрел и передал Камову.
— Да-а-а, — Карпов поднялся, стал ходить — три шага вперед, три обратно, — у нас тут, в Лесной республике, люди горят желанием послать в Ленинград продовольствие.
— Слышал и, признаться, сначала не поверил. Каким образом?
— Сами еще не знаем, — ответил Карпов. — Мысль эту подали наши колхозники, а мы поддержали.
«Люди с такой верой в правое дело все могут, любые дерзновенные мечты им под силу», — подумал Шуханов.
— Ваша помощь будет неоценима. Нам, Петр Петрович, нужны агитаторы, — продолжал Карпов. — Вот как нужны, — провел рукой по горлу. — Ваших людей пошлем по деревням. Посмотрите нашу республику, побываете и за ее пределами. Опасно, конечно, но необходимо! Расскажете о героях Большой земли, о Красной Армии, о флоте и, главное, о Ленинграде. И вот этот кусочек несъедобного хлеба покажите.
— Вся наша группа поступает в полное ваше распоряжение, Александр Иванович. Ждем указаний.
— Пока возвращайтесь к себе и ждите. Распределите людей по одному-два человека. Иванов даст проводников. Вы, Петрович, поедете со мной через пару дней. Маршрут я разработаю.
Январь сорок второго года начался сильными снежными метелями. Вышел Никита Павлович поутру, чтобы проведать Камова да новости у него узнать, и ахнул — кругом сугробы, а баня занесена аж по самую крышу.
Захар хотя и берег батареи, но не пропускал часы приема. Хорошие поступали вести с Большой земли. Наступление Красной Армии, начавшееся разгромом немцев под Москвой, продолжалось. Действовал и Северо-Западный фронт. Упорные бои проходили близ Старой Руссы, Великих Лук. В наушниках звучали знакомые населенные пункты, реки, озера, расположенные совсем близко от Лесной республики и Каменки… Узнал Захар и о том, что, разгневанный провалами на восточном фронте, Гитлер сместил со своих постов некоторых генералов. Старшина сделал вывод:
— Не от хорошей жизни беснуется фюрер.
Никита Павлович продолжил его мысль:
— Война с нами оказалась трудной, вот и психует ефрейтор.
Однажды Камов принял радиограмму с пометкой «лично Волкову». В ней говорилось о вылете представителя штаба фронта. Камов сказал о телеграмме Никите Павловичу. Тот подумал, провел рукой по бороде, как любил делать, когда требовалось над чем-то серьезно поразмыслить, посмотрел на моряка и медленно пробасил:
— Как пить дать, с важным делом. — Иванов вспомнил слова Карпова о пилюле, которая будет преподнесена немцам. — Силы у нас выросли, пора и за большие дела браться. Мы им еще покажем, где раки зимуют.
— Самое важное сейчас — сбор продовольствия, — сказал Камов…
А некоторое время спустя в землянке под баней собрались Чащин, Сащенко и Камов. Баню накануне топили, было тепло, и они, покуривая, говорили о недавнем большом походе партизан.
— Молодцы наши, так-то. Уж бить так бить! — произнес Иванов.
— Эх, жаль, меня там не было. Я бы…
— У нас своих забот полон рот, — тут же ответил Никита Павлович.
— Каждый должен выполнять порученное дело, — как всегда, спокойно сказал Камов.
— Что верно, то верно, — согласился Чащин. — А все же наши молодцы.
А разговор вели они вот о чем. Командование Северо-Западного фронта в начале второй половины января решило совместно с партизанами захватить город Холм, где разместился сильный немецкий гарнизон. Для этого и приезжал в Лесную республику полковник Терехов. В походе участвовали многие партизанские подразделения, в том числе и бригада Волкова. Удар для немцев оказался неожиданным и довольно ощутимым. В донесении, которое Камов передавал в Ленинград, говорилось: «Уничтожили много боевой техники, разрушили две радиостанции, стационарный узел связи, на улицах города и его окрестностях истребили шестьсот двадцать пять вражеских солдат и офицеров. Мы потеряли пятьдесят два бойца…»