Последним вернулся Бертенев. С восторгом говорил он о Заречной, восхищался ее отвагой и смелостью.
— Сейчас Анастасия Егоровна в Каменке, — сказал он. Шуханов не узнавал своего заместителя. Он выглядел помолодевшим, бодрым… «Уж не влюбился ли?..»
Утром прибежал на лыжах Володя за Шухановым.
— Будут дядя Саша и докторша. Валюша заболела, жар у нее…
Володя спешил: у него много важных дел.
Шуханов пригласил в Каменку заместителя, но тот, сославшись на усталость, отказался. Однако сам пошел проводить командира и Тосю.
Утро было морозное. Небо синее-синее. Лес покрыт белым инеем. Вокруг — тишина и спокойствие. Не верилось, что где-то, совсем рядом, находится враг, полыхает ожесточенная война, гибнут люди…
Тося подбежала к молоденькой курчавой сосенке, тряхнула ее, отскочила, обсыпанная белыми хлопьями, словно снегурочка.
— Ох, до чего хорошо!
— Теперь возвращайся, — сказал Шуханов заместителю. — Мы одни дойдем.
— Когда вас ждать? — спросил Бертенев.
— Не задержимся.
Тося бежала по твердой лыжне легко, быстро; лицо зарумянилось, на лбу поблескивали капельки пота, она была возбуждена. Вдруг остановилась и, выбросив вперед руку вместе с лыжной палкой, продекламировала:
И, сильно оттолкнувшись, снова побежала. Шуханов шел рядом. Настроение у девушки было отличное. Она негромко пела:
— Нравится тебе лес? спросил он девушку.
Тося задержалась, подобрала выбившиеся из-под шапки-ушанки пряди волос, ответила:
— Очень даже, — и, оглядев вершины деревьев вокруг, добавила: — В сильный мороз лес становится седым, пушистым, будто весенний сад в цвету… Идем мы, бывало, в школу, кто-нибудь из мальчишек потрясет елку или сосну. Снег полетит красиво-красиво, девчата визжат, хохочут. Весело. Такой трам-та-ра-рам поднимем, всех зайчишек переполошим.
— А сколько классов ты окончила?
— Семь. Собиралась поступить в землеустроительный техникум, но объявили набор на курсы комбайнеров и трактористов, пошла туда… Я и трактор и комбайн водила…
— А я корабли строил.
— Знаю. Мне Алеша обо всех вас рассказывал… Люблю моряков. Они какие-то отчаянные и красивые. И наш деревенский, Вася Нестеров, на штурмана обучался в Ленинграде. Летом на побывку приезжал вместе с Леновым. Ходят по улице в полосатых рубашках, такие гордые — не подступиться. Всем девчатам нравился Вася. Мне тоже… Но это раньше, пока с Алешей не познакомилась… Я никогда не видела настоящих кораблей. А на пароходе по Великой плавала… Кончим войну — приеду в Ленинград. Алеша обещал Кронштадт показать и на корабли сводить. Обязательно к вам зайду. Я знаю, что вы живете на проспекте 25 Октября… Вот бы собраться всем нам после войны! Только разве соберешь? Да и кто жив-то останется? Каждый день народу гибнет тьма-тьмущая! Подумать страшно!
Шуханов с интересом слушал девушку. «Кто жив-то останется? — мысленно повторил он. — Как просто сказано. Ах, Тося, Тося!»
— Может быть, в Ленинграде и раньше побываешь?
— Некогда, товарищ командир. Сначала надо фашистов вытурить, а уж потом и в гости ездить. Да и что в Ленинграде-то делать? Родственникам теперь не до меня, да и живы ли они? — Она сильно оттолкнулась палками, полетела под гору.
Шуханов помчался за ней.
— Воевать и в Ленинграде можно, — сказал он. — Воевать — не значит только стрелять из автомата или винтовки. Много девушек работают медицинскими сестрами. И как работают! Потом бойцы письма им шлют, горячо благодарят.
— Это правда, — задумчиво произнесла Тося. — Только я буду фашистов у себя дома бить… С вами останусь…
— Это опасно.
— Не боюсь… Раньше боялась, а как увидела, что они творят, стала злая и страх пропал.
Некоторое время шли молча.
— Конечно, умирать-то кому охота, — раздумчиво произнесла Тося. — Вот когда мы шли по деревням да о Ленинграде рассказывали людям, Алеша предупредил: «Если нас схватят, я убью тебя и сам застрелюсь». Я ответила: «Хорошо», а у самой сердце-то сжалось и слезы на глаза навернулись. Хотелось жить… Любить… — И уже позже сокрушенно добавила: — Я знаю: сейчас война и об этом думать нельзя.