— Любовь, Тося, помогает людям совершать великие подвиги. Она делает человека смелым, — сказал Шуханов и удивился: «Что это я заговорил так высокопарно?»
Чащина остановилась.
— Вы, наверное, сильно любите жену? Она у вас хорошая, умная? — спросила она.
Вопрос был неожиданным, никогда Шуханов не задавал его себе. Он любил Аню. Она жила в его сердце, оберегала от опасностей, была для него самым близким человеком.
— Не знаю, Тося, как это назвать, — вздохнул Шуханов, — но Аня всегда со мной. Доброе чувство к ней придает мне силы.
Тося завидовала командиру и его жене чистой девичьей завистью. Она тоже мечтала о человеке, который бы ее любил и был ей предан.
— Отца давно не видела? Наверное, он соскучился по тебе? — спросил Шуханов, желая сменить тему разговора.
— Как ушел после той страшной казни — словно в воду канул. Не верится, что сейчас встречу его, родного. Не знаю, о чем и говорить стану. Он у нас строгий, но правильный, справедливый…
Они вышли из леса. Показалась Каменка… Спрятав лыжи под маленькой елкой, пошагали по тропинке. Вот и изба Иванова. Шуханов надеялся увидеть хозяина на крылечке, но там никого не было. «Может, что случилось?» Прошли в садик и остановились у крыльца. Выскочивший из конуры пес узнал знакомых, приветливо завилял хвостом. Тося прижалась к стенке, Шуханов, потрепав собаку по шее, сказал, что она хотя и страшная с виду, но не злая, а партизан определяет по нюху.
Дверь оказалась запертой. Постучали. Вышел Иванов.
— Давайте, давайте, дорогие, ждем. — Он пропустил гостей в сени. — И воструха пришла, — взглянул на Тосю сверху вниз. — Вот ты какая. Солдат! Ростом немножко не вышла. Но ничего… Проходите, будьте как дома… Сейчас хозяйка нас блинками накормит. Праша, встречай…
Прасковья Наумовна поздоровалась с Шухановым, а Тосю обняла, стала целовать, расплакалась, запричитала:
— Желанная ты моя… Доченька, — и, утирая фартуком слезы, увела Тосю на кухню, за перегородку.
За столом сидели знакомые Шуханову люди, и только одного человека с усами Тараса Бульбы он не знал.
— Наш уважаемый староста Вениамин Платонович, — представил Карпов усатого. — Прошу любить и жаловать.
— Рад пожать вашу руку, Петр Петрович, — негромко произнес Чащин. — Много хорошего о вас слышал, — и, поговорив с ним о разных делах, направился за перегородку к дочери.
«Вот ты какой огромный», — оглядел его Шуханов.
Петр Петрович сел рядом с Карповой. Серый свитер из овечьей шерсти плотно облегал ее уже начавшую полнеть фигуру. Точно такой же свитер был и на ее муже. «Наверное, сама вязала».
— Как это вы, милый доктор, отважились покинуть свой скит?
— Уж и скит! — засмеялась Карпова. — Мои больные поправились. А вот ваша землячка Валюша расхворалась, пришлось навестить. У девочки ангина, ничего опасного, пройдет. Да и Захара посмотрела. Раны у него заживают. Скоро фрицев бить сможет.
Из-за перегородки вышли Чащин и Тося. Глаза у девушки красные, но слез не видно. Отец, возбужденный и радостный, не сводил с нее глаз.
Карпова кивком показала на Тосю:
— Вот нам бы ее в лесной госпиталь.
— Она у нас самостоятельная и, скажу по секрету, медицину не любит. Однако поговорите с ней.
— Это вы, Петр Петрович, наверное, так ее воспитали, — вступила в разговор Заречная.
Анастасия Егоровна была в военной гимнастерке, в солдатских брюках и в валенках. У нее круглое лицо, на щеках свежий румянец, нос чуть вздернут кверху, глаза добрые, густые русые волосы заплетены в толстые косы и уложены змейкой вокруг головы. «Приятная женщина». Шуханов вспомнил, с каким восторгом о ней говорил Бертенев.
— Почему не пришел Яков Вячеславович? — спросила Анастасия Егоровна просто. — Исколесили мы с ним много деревень. Умный человек, слушать его одно удовольствие.
— Нельзя нашу гвардию оставлять без начальства, — заметил Шуханов. Он умолчал о том, что Бертенев сам отказался идти в Каменку.
— Гвардия ваша дисциплинированная, — также шутя ответила Заречная и, взглянув на Тосю, добавила: — Видно, прижилась у вас наша псковитянка. Вы ее не обижайте.
— Зачем же обижать? Да и заступников у нее много.
А в это время Вениамин Платонович, покручивая усы, внимательно слушал дочь. Та негромко рассказывала, как подожгла избу, как встретилась с Леповым, как поступила в отряд.