Вышел Шуханов. В немецкой шинели, русских валенках и цигейковой ушанке его было трудно узнать. Заложив руки за спину, он остановился перед строем. Лепов подал команду «Смирно» и, чеканя шаг, приблизился к своему начальнику.
— Товарищ командир!..
— Отставить! — крикнул Шуханов. — В таком наряде нельзя уже называть меня товарищем.
— Виноват… Господин капитан! — поправился Лепов не моргнув глазом. — Конвой построен для смотра…
— Отлично, лейтенант… Однако, кажется, мы перестарались?
— Точная копия, товарищ командир… извиняюсь, господин капитан, — поспешил оправдаться Лепов. — Мы ничего не придумали.
— Ну как, друзья, похожи мы на фрицев? — обратился Шуханов к присутствующим.
— В общем. Но учтите, переигрывать и упрощать не следует, — сдержанно заметил полковник Терехов. — И самое важное — хорошо проинструктировать людей по всему пути обоза, а то, чего доброго, примут ваших конвоиров за настоящих немцев и перестреляют.
— Своих-то нюхом учуем, — расплывшись в улыбке, произнес Сащенко. Он только что явился из лесу, чтобы узнать, скоро ли харчевать…
После смотра совещание продолжалось. Желающих выступить было много.
— Вот ведь разговорились, — сказал Карпов. — А бывало, придешь на колхозное собрание, начнешь спрашивать, как идет подготовка к севу, отремонтирован ли инвентарь, проверены ли семена. Помалкивают да табачок покуривают. За язык приходилось тянуть. А тут не остановишь.
— О деле я и в мирное время любил потолковать, — пробасил Иванов. — Хорошая беседа согревает и лечит душу и тело. Так-то. Дозволь-ка, Александр Иванович, и мне слово.
— Помню, помню твои довоенные выступления: дела на грош, а слов на червонец…
— А ты не зажимай, так-то… У меня такое мнение… — Речь Иванова была самой краткой. — Дорога опасная, но мы не из трусливых… С подводами пошлем самых бывалых, смелых. Довезем продукцию…
Кто-то предложил назначить Иванова заместителем начальника обоза.
— Правильное предложение, — поддержал Карпов.
— Помоложе надо, — возразил Никита Павлович и спросил у Карпова: — Сам-то ты, Иваныч, начальником поедешь?
Карпов поднялся.
— Командование назначило меня. Доверяете?
Раздались дружные голоса:
— Доверяем! Доверяем!
— Спасибо… Делегацию в Ленинград в составе двадцати пяти человек возглавит председатель райисполкома Печников. — Далее Карпов сказал, что, по предварительным подсчетам, продуктов наберется подвод на двести пятьдесят, а может, на все триста, и начальнику потребуются семь или восемь заместителей. Кроме Никиты Павловича он рекомендовал Шуханова.
Подводы решили разбить на пятерки, во главе каждой из них должен идти партизан, с ним — колхозники и колхозницы. Переход линии фронта наметили осуществить в разное время.
…Ночью участники совещания разъехались по своим деревням и секретным базам.
Окружение демянской группировки немецких войск потребовало от партизан усилить удары по тыловым гарнизонам врага. Поэтому по просьбе армейского командования в партизанские планы пришлось внести существенные поправки. Готовилась к бою и бригада Волкова…
Карпов слушал комбрига, всматривался в разложенную на столе карту и видел перед собой огромный лесной край непроходимых болот и озер, изрезанный причудливо извивающимися голубыми линиями рек; край, оккупированный фашистами, но непокоренный. Ему было приятно от сознания, что на большой его территории уже восстановлена Советская власть и образована Лесная республика, но беспокоило то, что в «Красной звезде» все еще хозяйничает Тигерберг со своим гарнизоном. Село стоит на шоссейной дороге и как бы прикрывает районный центр, в котором расположилась главная немецкая комендатура.
Волков был убежден, что немцы будут всеми силами удерживать этот выдвинутый вперед аванпост. Он внимательно выслушивал собранных на совет командиров и комиссаров.
В конце совещания комбриг объявил боевой приказ…
За день до наступления все отряды, соблюдая строгую маскировку, подтянулись к своим пунктам. Выдвинутые вперед дозоры и разведчики следили за всем, что происходило в гитлеровском гарнизоне. Чащин и Михайлов точно обозначили на карте все вражеские укрепления, пулеметные точки, заминированные участки. Подрывники готовили мины, шашки со взрывчаткой.
В одном из шалашей расположились Волков, Карпов и их ближайшие помощники; негромко беседовали, поджидая разведчиков. Неподалеку, в густом молодом ельнике, тоже был наскоро сооружен шалашик. Около него на корточках сидели партизаны и слушали Леньку Костина. Завьялов поручил своему питомцу присматривать за лошадьми, предупредил, чтобы держался он подальше от места боя. Ленька тихо рассказывал, как после маслогорской казни полицаи напали на партизанскую землянку.