Я бодро ответил, что совсем не устал, просто мне интересно, далеко ли еще до цели.
— Значит, устали,— вздохнул Эрко.— Давайте первый привал делать. Не замерзли?
— Уж что не замерз, так это совершенно точно,— не покривив душой, сознался я.— С меня семь потов сошло.
— А нос белый у кого? — Эрко подошел ко мне вплотную.— Быстро оттирать надо! Дайте помогу.
Он снял рукавицы, зачерпнул пригоршней снег. Я обиделся:
— Ты за кого меня считаешь? На себя посмотри.
Эрко спокойно сказал:
— День, однако, морозный будет.— Он приложил горстку снега к своему лицу и стал делать движения, которые сперва было рассмешили меня.
Я все же последовал примеру более опытного человека и вскоре почувствовал, как щеки мои полыхнули огнем.
— Вот теперь смейтесь сколько угодно. Вы стали на нормального человека похожи,— не без ехидства сказал Эрко.
— Ты тоже,— как можно более деликатно ответил я.
Тут уж мы действительно расхохотались. Глянул бы кто-нибудь на нас в эти минуты! Краснощекие, красноносые, мы стояли друг перед другом и не могли унять хохота. Чему мы радовались? У каждого своя была причина. Эрко был, конечно, доволен собой — не допустил того, чтобы гость его на ходу превратился в сосульку. Я в общем и целом тоже не сплоховал: вовремя предупредил обморожение, и у кого? У местного жителя! Это тоже что-нибудь да значит. Квиты, одним словом. На равных пока. Эрко был рад, кажется, и этому тоже — молодой не хотел показывать своего превосходства над старшим. Заметив в парне эту черту, я подумал: с таким не пропадешь. Да и почему, собственно, пропадать? Все идет нормально, по заранее обдуманному плану, подумал я. Так и есть. Эрко расстегнул лямочки рюкзака, освободил плечи от ремней, деловито сказал:
— Привал будем делать малый. Но закусить надо — в дороге всегда на еду тянет. Вы заметили?
— Так это ж в поезде, Эрко. Как только сели — так за еду.
— В горах еще больше. И мы, кстати, не «только сели». Давайте так договоримся: через каждые два часа привал и заправка горючим.
Теперь я наконец более или менее точно представил себе, какой нам предстоит «кончик». Но вида, конечно, не подал:
— Через каждые, так через каждые.
Эрко посмотрел на меня испытующе и морально-политическим состоянием моим, кажется, остался доволен. Я и сам придраться к себе пока не мог.
Подзакусив, мы тронулись дальше. Лыжня теперь то вертелась передо мной, как змея, то переходила в частую «лесенку». Мы вступили в полосу горного леса. Двигаться стало и легче и труднее. Ветки уже не секли по лицу и рукам, но гора все круче начала набирать высоту, как оторвавшийся от взлетной полосы самолет. Через некоторое время я почувствовал одышку, но опять вида не подал. «Растренированность»,— решил я и пошел чуть медленнее. Эрко тут же среагировал и тоже сбавил шаг. В какое-то мгновение я заметил, что и он дышит уже не так легко, как вначале. Опять квиты, констатировал я, опять на равных.
Скрывая друг от друга усталость, мы продолжали свой марш. Эрко, однако, все чаще стал оборачиваться в мою сторону. Меня это начинало злить.
В один из таких моментов я крикнул ему:
— Ты лучше бы вперед смотрел. Заплутаем, не вернемся засветло.
Эрко остановился.
— Я вам, кажется, говорил уже — в горах я дома. Говорил?
— Говорить-то говорил, но на компас стал почему-то поглядывать. Мы вот по Москве без компаса шагаем и, ничего, находим дорогу.
— Есть москвичи, которые от Старого Арбата до Нового без провожатого не дойдут.
— А ты столицу неплохо знаешь, оказывается! — не без удивления заметил я.
— Армейскую службу под Москвой проходил. Там меня компасом и премировали.
— Почему именно компасом? — спросил я без всякой задней мысли.
Эрко, очевидно, послышалась провокационность в моем вопросе.
— Да не собьемся мы с азимута, не волнуйтесь, не собьемся. Еще два часа прошло?
— Прошло по моим.
— Ну и отлично. Давайте еще один привал делать. Теперь уже не малый — побольше. Пообедаем.
Мы выпотрошили сброшенный с плеч Эрко рюкзак. Среди всего прочего обнаружили провиант, которого Эрко вроде бы не брал с собой.
— Хорошая у меня жена! — воскликнул он.— Ай, хорошая. Даже витамин не забыла.
— Какой же это витамин? — удивился я, подбрасывая на ладони мелко нарезанные кусочки смерзшегося мяса.
— Витамин,— повторил Эрко.— ВБ называется.
Я сказал, что впервые слышу про такой.
— Вяленая баранина. Чем больше человек съест, тем быстрей одолеет дорогу. Только есть надо много и вот так, смотрите.
Эрко, запрокинув голову, показал, как именно надо есть витамин ВБ. Я покорно послушался и уже через несколько минут почувствовал, что силенки во мне, оказывается, еще имеются, не все израсходованы.