Пролог
Как и положено молодой учительнице на первом занятии с новыми, совсем ещё маленькими учениками, А’ама желала понравиться им, привить тягу к знаниям и оттого слегка переживала за успех своего начинания. Меж тем дети уютно расселись на взбугрившихся из пола удобных стульях и, завидев свет яркой звезды от голограммы напротив, всецело погрузились в рассказ.
— Эра — далёкая система в созвездии Артенды. Колыбель нашей цивилизации, — начала урок А’ама.
На проекции вокруг белого гиганта по далёким орбитам вращались каменные, газовые и ледяные планеты. Они разительно отличались друг от друга, но имели одну характерную для всех общую деталь — заметный след человеческой деятельности. На тёмных сторонах разноцветных дисков сверкали построенные людьми города. В межпланетном пространстве плавали грандиозные космические станции и беспрестанно курсировали транспортные и пассажирские корабли самых причудливых форм.
А’ама стояла неподалёку от возвышения с транслятором, который и воспроизводил объёмное изображение Эры. Она поправила густые, ниспадающие на плечи угольно чёрные волосы и, окинув добродушным взглядом заинтересованных учеников, продолжила:
— С момента своего зарождения человечество развивались и познавало окружающий мир. Оно прошло долгий путь от первобытного существования, до космических путешествий и возомнило себя всемогущим венцом творения. Но кто мог знать тогда, сколь глубоким окажется это заблуждение... — А’ама вздохнула.
На проекции показались экспедиционные корабли, летящие к изумрудной туманности.
— Говорят, пытливость ума и безграничное любопытство толкают прогресс вперёд. Именно так мы осознали себя во вселенной и устремились к звёздам. Но ещё говорят, что некоторые вещи лучше не знать. Люди убедились в этом, когда однажды обнаружили Элемент — энергетическую материю, которая заключала в себе непостижимую силу, способную приблизить своего владельца к Великому Творцу.
Группа космонавтов покинула корабль и аккуратно подлетела к маленькой сферической сущности размером с человеческий кулак. Снаружи Элемент излучал полный спектр волновой палитры света и воспринимался взглядом, как бесконечно преломляющаяся радуга. При этом внутри оставался непроглядно чёрным, сливаясь с космическим мраком.
Командир команды приблизился к нему и вопреки инструкциям, потеряв всякое самообладание, плавно коснулся указательным пальцем. Элемент тут же впитался в космонавта, покрыв своего обладателя переливающейся радужной оболочкой. За прозрачным экраном внутри его шлема виднелось пожилое лицо. Вскоре оно заметно помолодело: морщины разгладились, обвисшие веки поднялись, утомлённый взгляд посвежел, а губы вновь наполнились жизненным соком.
Но не успел командир порадоваться произошедшему чуду, как его товарищ в припадке исступления выхватил портативную ручную дрель из поясного набора и безжалостно просверлил корпус с кислородом на спине жертвы; чуть погодя он схватил Элемент, вырвавшийся из тела погибшего. Члены экспедиции, до сих пор изумленно наблюдавшие за происходящим, тоже обезумели и напали на коллегу.
— Непреодолимый соблазн заполучить столь необузданную мощь ослепил людей. Они вмиг позабыли об ответственности и обрекли себя на исчезновение. Разгорелась беспощадная война за право обладать Элементом.
Проекция озарилась испепеляющим пламенем безумной человеческой ненависти. В его пылу сгорали целые планеты. Терзаемая сокрушительными боевыми столкновениями система неумолимо приближалась к гибели.
— Рассудок людей прояснился слишком поздно, когда страшная трагедия уже стала неизбежной. Но они не отчаялись. Напротив, наши предки сплотились перед лицом неотвратимости и построили Атлас — управляемый искусственным интеллектом межзвёздный ковчег, ставший символом надежды.
Дети внимали каждому слову учительницы и увлечённо рассматривали голограмму грандиозного космического корабля, который ввиду своего размаха, строился прямо в космосе на околопланетной верфи. Здесь же в специально сконструированных доках под вспышками сварки, производились и вместительные колонизационные шаттлы, предназначавшиеся для спуска переселенцев на поверхность заселяемой планеты и преобразования в первые города.
— Несмотря на свои внушительные размеры, вместить всех Атлас не мог, и тогда люди приняли решение спасти самое дорогое, что у них было, — учительница многозначительно примолкла. Малыши с интересом замерли, — Своих детей — ваших прабабушек и прадедушек. Предки согласились, что оставлять Элемент в обречённом мире бессмысленно. Ведь его сила непременно понадобится потомкам в неопределённо долгом и бесконечно опасном пути к новому дому. Во избежание разногласий они доверили Атласу самому выбрать среди младенцев будущего хранителя, которому предстояло стать проводником человечества в космическом мраке. Теперь мы знаем его, как пророка Эсуми.