— Мы знакомы?
Она не узнала свой голос. Какое-то дрожащее блеяние вместо нормальной речи.
— Конечно, знакомы! Я Эдлер Блейкхом, был учеником твоей матери. Мы с тобой бегали по коридорам Академии, когда тебе было лет восемь. Что, совсем не помнишь?
Астра хаотично вспоминала всех, с кем дружила в детстве, но людей было так много, что именно этот Эдлер никак не отпечатался в памяти. Зато все присутствующие в приемной, в том числе и сам Сатфорд, с любопытством наблюдали за ней, ожидая историю из времен до первой волны.
— Простите, я вас не помню.
— И не помнишь, как чуть в бассейне не утопила? — рассмеялся Эдлер в напряженное от воспоминаний лицо. — А я помню твою привычку разбрасывать по комнате острые фигурки челноков, о которые я дважды пропарывал ногу. Между прочим, шрам до сих пор остался.
Кого Астра пыталась утопить в детстве? За ней столько студентов приглядывало, пока родители были заняты, что всех и не упомнишь. Хотя один парень вроде подходил под описание. И что-то про вопли о проколотой ноге она припоминала.
— Но разве вы тогда не были…
Она не решилась произнести вслух слово «худой», поэтому запнулась на полуслове.
— Тощий и вечно голодный? Ну да, такова участь студента. Но с тех пор прошло столько лет.
Эдлер подошел, бесцеремонно положил тяжелую руку на плечи и потащил в сторону выхода:
— Пошли, малявка Астра, покажешь, что и как тут у вас. Кто еще, как не лунная девочка, которая тут родилась и выросла, знает все о первой Академии?
— Но, я…
Астра испуганно обернулась в сторону Сатфорда, но заметила лишь его облегченный вздох.
— Успеешь еще, малявка, занятия начнутся только завтра.
— Но, я не…
— И покажи блок с комнатами преподавателей, — перебил мужчина. — Я так и не нашел, куда его перенесли. — Он еще крепче прижал ее к себе, отчего Астра покрылась густым румянцем до боли в лице. — Как же я рад тебя встретить, малявка!
В его дружеских объятиях она и в самом деле чувствовала себя малявкой: ни ростом не вышла, ни формами, как некоторые студентки. Даже волосы унаследовала от матери — непослушные и похожие на пакли. Они красиво выглядели только после душа, когда были мокрыми, а в повседневности и не поймешь, то ли локоны пытались завиваться, то ли давно не видели расчески.
Эдлера не смущал ни рост, ни волосы. Он тащил ее по коридорам, попутно вспоминая забавные эпизоды, связанные со студенческими годами. О том, как его просили присматривать за малявкой, а он понятия не имел, что делать с ребенком. Еще раз вспомнил, как наступил на чертову игрушку и о том, что родители Астры были самыми крутыми ребятами в Академии. Как раз на этом месте они вошли в оранжерею, и он остановился у памятника. Наконец он выпустил девушку из объятий и дотронулся до блестящей таблички.
— Самые крутые ребята, — повторил он. — Столько жизней спасли.
— Да уж, — вздохнула Астра в ответ. — Но хотелось бы, чтобы восхищались живыми, а не приходили к памятнику.
— Я соболезную. Хотя, уверен, что ты это слышала тысячу раз.
— Больше тысячи, — кинула она и поспешила перевести тему: — Так, а вы что тут делаете? Не учиться же прилетели?
Эдлер снова растянул обворожительную улыбку:
— Нет, что ты! Я буду вторым помощником третьей пятки декана Соугмана.
— Соугман? Летный факультет?
— Ну да. Я, на минуточку, пилот. Буду курировать молодых студентов и учить азам полетов.
— Вы? Не рановато ли?
— Молодежь — будущее Земли, — усмехнулся мужчина. — И не называй меня на вы, чувствую себя стариком.
— С каждым годом преподаватели все моложе и моложе, — проворчала она.
— Может, просто ты становишься старше? Молодая, умная, симпатичная, да еще и с такой фамилией. Признавайся, от ребят отбоя нет?
Астра снова залилась жарким румянцем, а язык превратился в бесполезный орган. В голове было много мыслей, но вот для мальчиков там места не было. Лет в шестнадцать еще хотелось и мечталось встретить того самого, но чем старше становилась, тем чаще сталкивалась с насмешками от ровесников и особенно от старшекурсников. Так и умерла надежда на большую любовь, не успев даже толком родиться.
— Извини, мелкая, не хотел смущать. И вообще — это не мое дело. Но отвечу на твой вопрос: может, я и кажусь слишком молодым по сравнению с академическими старперами, но у меня большой летный опыт. Военный космический флот, на минутку, просто так в свои ряды не берет. Правда, свое уже отлетал, однако ребята в больших кабинетах решили, что глупо пропадать блестящему таланту и отправили сюда.