Катаклизм здорово потрепал всех нас, что уж говорить о психике людей, отвечающих за принятие государственно важных решений. И этот незначительный запрет – детский каприз по сравнению с теми, что были до, и теми, что последуют потом.
Наш мир пытается излечиться от последствий Катаклизма уже 20 лет, но всё как‑то не получается. Кроме нас, если верить Первому государственному телевидению, развитых стран не осталось – территории за границами Империума превратились в неподходящие для жизни болота, заселенные мелкими дикими общинами, от которых нас самоотверженно защищают пограничные войска. Так что мы – 45 миллионов человек – и есть современное человечество. «Человек выживший». Не смытый взбесившейся водной стихией.
Наша страна лечилась, как обезумевший хирург, сам себе отсекающий нелицеприятные части тела и внутренние органы. В общем, как умела. В процессе терапии она стала совсем другой, полностью перекроив систему государственного управления и общественных отношений. Даже сменила имя. Теперь мы – поданные Империума. Просто Империума. Не Русского, не Российского или какого‑то ещё Империума. Просто потому, что других не осталось. Остальные выжившие общества слишком мелки и не претендуют на создание империй, да и после Катаклизма вопросы государственных наименований ушли на пятидесятое место. Так что даже спустя 20 лет мы – единственные и, скорее всего, последние, кто этим озаботился. Просто у нас так принято – если дырявую шлюпку красиво назвать, то, вроде как, вот он уже и царский фрегат.
В пищевой пирамиде из верноподданных Марк осел слегка выше середины. Прозябает, но не сильно. Он – адвокат, человек относительно свободный. Имеет свою, оставшуюся от родителей, однокомнатную квартирку в относительно престижном районе города, относительно престижную работу, относительно надёжный автомобиль. В наше время о былой независимости адвокатов можно лишь поностальгировать, но это всё ещё лучше, чем быть рабочим на одной из Великих строек или пасть душой в чьём‑нибудь владении. Можно позволить себе пить по будням, долго спать.
В Империуме адвокаты имеют фактическую монополию на оказание юридических услуг. Только человек с адвокатской лицензией может представлять ваши интересы в органах государевой власти и судах, удостоверять ваши сделки, оценивать, способны ли вы содержать душу, которую намереваетесь купить. Обращаться в суд без адвоката – запрещено. Защищаться в суде без адвоката – самоубийственно. Причастность к святая святых отправления правосудия должна была сильно обогатить адвокатов, но в реальности это коснулось лишь тех редких акул, без которых не мыслят жизни крупнейшие из душеприказчиков. А у рядового доверителя карманы слишком легки. К тому же, дарованная монополия бросила адвокатов под контроль государевых интересов: лишение лицензии оставляло без работы, а главы адвокатских коллегий очень не любят спорить с сильными мира сего.
Число адвокатов в каждом регионе строго ограничено, так что тот, кто хочет получить лицензию, должен подождать, пока один из действующих уйдёт на пенсию, сядет в тюрьму или попадет в какие‑нибудь другие фатальные неприятности.
Марк – адвокат, специализирующийся на Системе душ. Помогает соблюсти все формальности при продаже или покупке, аренде человеческой свободы. По возможности не допускает передачу души человеку, не способному обеспечить ее минимальные физиологические потребности. Разгребает шумиху, возникающую, когда очередной душеприказчик забьёт до смерти своего подопечного, или если в интернет все‑таки проникнет информация о том, что иной богач не разрешает своим душам спать или есть. И другие юридические проблемы попроще. Гордится ли Марк своей работой? А гордится ли рабочий туалетной бумагой, изготовленной им на мануфактуре? Марк просто смиренно благодарен судьбе за то, что ему не приходится пахать 14‑часовую смену у станка. Об этом ли он мечтал в детстве? Он уже и не помнит, о чем мечтал. Наверное, от всех чувств, которые он испытывал к своему ремеслу, на сегодняшний день осталась только усталость.
Однако иное дело может здорово развлечь, если пресыщено здоровой щепоткой иронии.
Что такое ирония? Ответ на этот вопрос даст нынешний клиент Марка – Феликс Аркадьевич Демидов. Это когда ты – один из ведущих дельцов Петербурга, крупный душеприказчик, создатель первого и единственного в городе торгового дома душ, который торжественно откроют через пару месяцев. Тебе уже под семьдесят, ты достиг всего, чего только может достичь мужчина твоего возраста и положения. Твоей жене пятьдесят семь, вы живете душа в душу уже лет тридцать, и даже если за долгие годы брака страсть немного поутихла, вы уже не настолько молоды, чтобы разводиться и искать что‑то новое. В таком возрасте любовь приобретает иной, по‑домашнему тёплый оттенок. И вот, на шестьдесят пятый день рождения старый приятель дарит тебе душу: пятидесятичетырехлетнего седого мужчину, изрядно потасканного жизнью, который годится только для мытья полов и прочей мелкой работы по дому. А через несколько месяцев ты узнаешь, что твоя жена тайно «берёт у него уроки английского». А еще через месяц – что с ним ей спать приятнее, чем с тобой. Мёртвый язык – мог бы догадаться. И узнаешь ты это не от неё, и даже не от другой души, коих в твоем владении тысячи, а из популярнейшего Петербургского журнала. И вместе с тобой об этом казусе узнает весь город. «Последует ли развод, или Феликс Демидов проглотит?» – красуется на обложке августовского ежемесячника «Пьеро». Это в свою очередь напомнило тебе, опытному дельцу, что ссориться с владельцами медиа‑ресурсов – неудачная затея. Как минимум, не стоило ради выигрыша в пустяковом споре отнимать у «Пьеро» старинный особняк на Конюшенной, который редакция журнала занимала ровно сто лет – с первого дня своего основания. И вот сидишь ты такой в своем роскошном рабочем кабинете, обставленном гипсовыми бюстами древнеримских полководцев, обвешанном репродукциями картин ведущих художников эпохи Возрождения, и выбираешь адвоката, который поможет при разводе не лишиться половины пожитков, в число которых входит и та самая душа, из‑за которой всё и произошло.