Акачи кивнул и последовал за Еджиде из своих покоев. Она шла уверенной походкой. Хотя юбка из прочной багровой кожи свисала ниже колен, прикрывая ее задницу, его воображение без труда представило ее несколько менее одетой.
Она убьет тебя. Соберись.
Капитан Еджиде щелкнула пальцами, раздался громкий треск, и они вошли в главный зал. Стоявшие там гвардии Колибри вскочили на ноги и сгрудились вокруг них, словно почетный караул. Все были вооружены и в доспехах.
Гровер, сообщивший о преступлении, стоял во дворе и ждал. Он несколько десятков раз поклонился Акачи, отчаянно желая угодить.
Акачи благословил его краткой молитвой. «В следующей жизни ты возродишься ближе к свету богов».
Грязный человек в испачканном и изодранном халате, сияя от гордости, пошел по дороге.
Улицы Пшеничного района были завалены мусором. В основном это были выброшенные продукты питания, от которых воняло гниющей кукурузой. Обрывки серой ткани, присыпанные красным песком, колыхались на вечернем ветерке. То тут, то там валялись разбитые остатки немногочисленных сельскохозяйственных орудий, которые считались достаточно безопасными и простыми для Гроверов. Слишком глупые, чтобы пользоваться сложными инструментами, большинство из того, что им было доступно, сводилось к палкам причудливой формы. И все же подобные кражи говорили и о местных жителях, и о плачевном состоянии этого района.
Надо будет поговорить с колибри, патрулирующими поля. Они становятся неряшливыми.
Гроверы наблюдали за их маленькой группой из затененных дверных проемов, но никто не пытался помешать их продвижению.
В получасе ходьбы от этих домов находились пшеничные поля, по которым и был назван район. На самом деле пшеничных районов, разбросанных по внешнему кольцу, было много, но поскольку гроверы никогда не путешествовали, они об этом не знали.
Гровер повел их по улицам и грязным переулкам. Хотя все дома гроверов были одинаковыми - возможно, к тому времени, когда боги строили внешнее кольцо, они выдохлись и уже не могли утруждать себя деталями, - многие из них были украшены небольшими личными штрихами. Над одними дверями висели нитки ракушек, на других - полоски серой ткани. На некоторых даже виднелись брызги грязи или тусклой краски. Акачи знал, что большинство нахуали закрывают на это глаза. Мудрая мысль гласила, что без таких мелких штрихов гров слишком глуп, чтобы снова найти дорогу домой.
«Грехи терпимости», - говорила епископ Залика, проповедуя абсолютное следование Книге.
Была ли она права? Неужели в Пшеничном округе такой беспорядок из-за того, что местные пасторы были слишком снисходительны?
Акачи не видел ничего плохого в том, чтобы позволить им проявить немного индивидуальности. А если это поможет им найти свой дом...
Гровер остановился, почесал подмышкой, понюхал пальцы, а затем указал на жилой дом. «Вот.»
Капитан Еджиде щелкнула пальцами. «Ибрагим. Нджау».
Двое колибри, один из которых представлял собой гигантскую стену ходячих мышц, и человек, которого Акачи ранее прозвал Человеческой Бородой, подошли к входу. Выхватив дубины из черного дерева, они вошли внутрь. Через мгновение бородач вернулся и кивнул Еджиде, после чего вернулся внутрь. Подав знак Акачи следовать за ним, она вошла в дом. За ними ввалилась еще одна колибри. Двое других остались снаружи, наблюдая за улицей.
Капитан Еджиде провела его в заднюю комнату. Как и в большинстве домов, эта использовалась в качестве спальни. Кроватью служила одна широкая плита из тесаного камня. На ней лежали два тонких одеяла серого цвета. В комнате пахло потом. Вместе с Ибрагимом и Нджау стояли молодой мужчина-гровер, не старше Акачи, и девочка такого же возраста. Девочка плакала навзрыд, прижимая к груди ребенка. Ее тело сотрясалось от рыданий.
Змеиный язык! Неужели он уже умер?
Неужели глупые гроверы погубили его своим невежеством? У Акачи перехватило дыхание. Наказанием за убийство ребенка была смерть на алтаре. Страх и волнение охватили его. Шанс по-настоящему послужить богам, увидеть, как заблудшая душа получает возможность искупления! Она возродится очищенной. Это было правильно. Так должно было случиться по Книге. Отказаться от своего долга было бы грехом терпимости.
Затаив дыхание, он наклонился ближе. Ребенок жил, каким-то образом умудрившись заснуть под шум. Несмотря на облегчение, он не мог не почувствовать разочарования. Это не будет его шансом показать себя достойным в глазах своего бога.
По сигналу капитана Еджиде один из колибри прижал юношу к задней стене. Юноша некоторое время боролся, прежде чем осознал, насколько его превосходят в силе. Он обмяк, не сопротивляясь, и борьба угасла.
Все, кроме рыдающей женщины, обнимавшей младенца, уставились на Акачи.
Они ждут меня.
Он прочистил горло. «Ребенок должен расти в яслях. Мы пришли забрать его».
«Она не она», - сказал юноша Гровер.
Колибри заставил его замолчать сокрушительным ударом по почкам. Мальчик упал, задыхаясь, а другой колибри ударил его ногой по ребрам.
Нахмурившись, Акачи отвернулся от насилия. До этого не должно было дойти. «В Книге Бастиона сказано, что все дети должны расти в яслях». Это была небольшая ложь. Книга гласила, что все дети гров должны воспитываться в яслях. Поскольку гров не умел читать, эту часть обычно опускали, чтобы не сбивать их с толку.
«Капитан, - сказал Акачи. «Заберите ребенка».
Женщина-гровер закричала, разбудив младенца, который тут же присоединился к какофонии.
«А наказание?» - спросила капитан Еджиде, перекрывая шум.
Отчаянный крик женщины разбил сердце Акачи. Это было неправильно. Я должен быть сильным. Книга была ясна, это путь. У меня нет выбора.
Он хотел сказать, что у него нет выбора, что это будет достаточным наказанием. Но не смог. Кому подчинялась Еджиде, епископу Залике? Что она сделает, если он окажется слабым, неспособным контролировать и наказывать гров своего округа? В глазах отца он будет неудачником. А этого он допустить не мог. Акачи был здесь, чтобы выполнить поручение Облачного Змея. Все это было лишь отвлекающим маневром.
Женщина упала в обморок, когда капитан оттащил от нее плачущего ребенка. Она лежала на полу, свернувшись калачиком, и кричала.
«Ты должна была родить в церкви», - сказал ей Акачи. «Таков закон. Боги, Книга Бастиона...» Он остановился. Она не слушала. «Пятьдесят ударов плетью на публичной площади», - объявил он. Бросив взгляд на капитана Еджиде, он добавил: «Постарайтесь не убить ее».
Капитан жестом подозвал Нджау и Ибрагима, и они подняли девушку на ноги. Она висела между ними, как сломанная кукла.
Капитан Еджиде вышла на улицу, и Акачи последовал за ней. Те двое, что несли рыдающую женщину, шли последними. Юношу, свернувшегося калачиком на полу и плачущего, они оставили позади.