Видя его размеры, двое из Кулака бросились на Хэппи. Ни один человек, каким бы большим он ни был, не захочет столкнуться с двумя. Хэппи отступал с поднятыми огромными руками, отмахиваясь от тех, кто оказывался в пределах досягаемости. Он наклонился, чтобы не дать им окружить себя.
Омари и Сефу, орудуя каменными ножами, кружили друг вокруг друга. Они были в своем собственном мире, полностью сосредоточившись на убийстве. Ни тот, ни другой не заметили смертоносную черную змею, проскользнувшую сквозь тень. Проскользнув мимо Сефу, она метнулась в сторону и вонзила клыки в незащищенную лодыжку. Палец закричал от боли и испуга, но продолжал бороться. Может, он и не знал, что его укусило, но Омари, будь у него такая возможность, точно убил бы его в одно мгновение.
Не обращая внимания на топот и шарканье ног, Нуру направилась к остывающему трупу Фадила. Кто-то закричал в агонии, и она молилась, чтобы это был не один из ее парней. Она вскарабкалась по ноге мертвеца, взобравшись на него, как на дерево. Ее союзник вел ее, считая удары сердца.
Время.
Обхватив шею Фадиля, она подняла голову на два фута в воздух над ним и молилась, чтобы Чисуло обратил на нее внимание.
Нуру знала свою змею. Она знала свой яд.
Сефу рухнул на землю с застучавшим сердцем.
Чисуло, при всех его многочисленных недостатках, соображал быстро, когда это было необходимо. «Смотрите!» - крикнул он, указывая на Нуру.
Она гипнотически виляла, переходя от человека к человеку и задерживая на них внимание, чтобы они поняли, что их заметили. Все они узнали, в какую гадюку она превратилась. Каждый гровер знал, что нужно избегать ее.
Эфра перевернулась и, пошатываясь, поднялась на ноги. Обнаженная, вся в пятнах крови, миниатюрная девушка властвовала в комнате. Все бои прекратились. Если она и стеснялась, то никак этого не показывала.
«Теперь ты принадлежишь Чисуло, - сказала Эфра. «Присоединяйся к его банде или умрешь здесь». В ее голосе не было сомнений.
Она ужасает.
Кровь Хэппи все еще бурлила. Он был весь в синяках и крови, но не был готов к концу. «Они собирались изнасиловать...»
Эфра заставила его замолчать взмахом руки. «Ищите в завтрашнем дне», - сказала она, словно это все объясняло.
Что бы она ни имела в виду, каковы бы ни были ее намерения, это смутило Хэппи настолько, что он замедлил шаг.
«Чисуло», - сказала Эфра. «Скажи им».
Чисуло колебался.
«Скажи им», - приказала Эфра, - „или мы все умрем“. Она зарычала от досады, словно хотела сказать больше, объяснить. «Сколько порки вы видели на публичной площади на прошлой неделе? Сколько жертв было принесено в церкви за последний месяц?»
Но она хотела сказать не это. Было что-то еще, что-то, чем она не хотела делиться. Я вытащу это из нее.
Чисуло покачал головой. «Бомани».
«Бомани мертв», - огрызнулась Эфра. «Единственный способ выжить - это расти».
Чисуло посмотрел на Нуру, на змею, в которую она превратилась.
Я знал, что эта девушка важна! Это должно произойти. Она кивнула в танце: все, на что было способно тело гадюки.
Изменения приходили в Гроверах и приходили быстро. Каждую неделю все больше людей ощущали на себе карающие удары за проступки, которые игнорировались веками. Мужчины и женщины исчезали ежедневно, их забирали в церкви или утаскивали ночью. Даже Птицы были напуганы. Она видела это по тому, как они всегда держали руку на дубине, как передвигались отрядами там, где раньше патрулировали парами. Нахуали проповедовали послушание в каждой проповеди.
Каждый день они бьют в барабаны, и мы идем в церковь. А потом они вбивают в нас свои страхи. Наркотики плыли в ее крови, говорили с ней. Мир разваливается на части. Дым никогда не лгал. Завеса растягивается. То, что находится за гранью, ищет вход. И Эфра имеет к этому отношение.
Чисуло взглянул на Хэппи и Омари, но обнаружил, что все смотрят на него и ждут. Ты должен решить. Нуру знала, что он решит, еще до того, как он это сделал; он был зол, но не убийца.
В отличие от Нуру.
Она посмотрела на неподвижное тело Сефу, позвоночник которого выгнулся дугой в мучительной смерти.
Он должен был умереть.
Как змея, Нуру не знала угрызений совести. Это придет позже, когда женщина вернется. Никогда прежде не убивавшая никого, она не могла представить, каково это. Пока же она была холодна и целеустремленна. Но Чисуло, как она знала, был другим, он чувствовал. Ему не все равно. Вот почему мы обращаемся к нему; он лучший из нас.
Покосившись на нее, Чисуло покачал головой.
Он позволит им присоединиться к нам, потому что, даже если мы превзойдем их числом, он не хочет, чтобы мы пострадали.
Она любила его тогда, даже будучи змеей. Она всегда любила его и всегда будет любить. Может, Бомани и был ей другом, но Чисуло был тем, кем она восхищалась, на кого равнялась.
«Вы с нами?» спросил Чисуло у троих мужчин, все еще стоявших на ногах.
Они кивнули.
«Он вас не слышит», - сказала Эфра. «Ответьте ему!»
«Мы с тобой», - сказали они, нервно поглядывая на змею.
Чисуло посмотрел на застывшего Сефу, потом на человека, которого Хэппи ударил по шее и который все еще неподвижно лежал на полу. «Посмотрим, кто мертв, а кто...» Он глубоко вздохнул. «Хэппи, найди Эфре одежду». Его взгляд задержался на людях Фадиля. «Она одна из нас. Если кто-нибудь прикоснется к ней, причинит ей вред, я убью вас».
Они кивнули в знак понимания.
«Мы не насилуем», - сказал он. «Мы не убиваем. Мы не звери».
«И мы не дирты», - сказала Эфра. «Птицы нас недооценивают». Она кровожадно усмехнулась. «У меня есть план».
Нуру отпрянула от змеи, борясь с желанием спрятаться здесь, затаиться в рептилоидных мыслях. Это никогда не сработает; в конце концов наркотики покинут ее организм. Ее ждала боль. Боль и чувство вины. Теперь я убийца. Она была нужна своим друзьям. Если я когда-нибудь потеряю их, то сделаю последнюю резьбу, приму все наркотики и останусь там навсегда. Она вспомнила о пауке и содрогнулась. Только не этот. Как бы ни была захватывающа перспектива закончить резьбу, она пугала ее. Точно так же, как Эфра возбуждала и пугала ее.
Человек, которого ударил Хэппи, очнулся и в недоумении уставился вокруг, довольный тем, что остался жив, и быстро поклялся, что теперь он с Чисуло.
Нуру, снова ставшая собой и дымящаяся от последствий наркотического меланжа, собирала вырезанную ею змею. Она выглядела жалко, чернила отслаивались, обнажая дерево под ними. Это так грубо. Может быть, она сможет подправить ее, исправить настолько, чтобы фигурка еще пару раз пригодилась. В ней не было ни капли жизни. Паук должен был быть идеальным. Мне нужны инструменты. Нужны подходящие краски и кисти.