Сможет ли он это сделать? Сможет ли он вскрыть человека и пустить ему кровь ради богов? Он знал, как это делается, посещал бесчисленные лекции по анатомии. Он даже присутствовал на нескольких жертвоприношениях.
Я смогу, если придется, решил он. Я не подведу своего отца.
Но этот мерзкий и загрязняющий душу кинжал... Залика, несомненно, сделала это специально.
«Когда мне отправляться?» - спросил он.
«Во дворе тебя ждет отряд стражников колибри. Из-за твоего опоздания они уже несколько часов нежатся на солнце».
Он открыл рот, чтобы возразить, но она махнула ему рукой и заставила замолчать.
«Этот негодяй Нафари присоединится к вам, как и Джумоке. Он аколит. Совершенно бесполезный».
«Спасибо», - сказал Акачи с искренней благодарностью. Нафари был его единственным другом. Они вместе выросли в Кольце жрецов. Джумоке он не знал. Просто еще один безликий аколит.
«Это наказание и для пономаря, и для колибри».
А для меня нет? Он хотел спросить, что они натворили, но выражение ее лица подсказало, что это плохая идея. Выражение ее лица подсказывало, что все - плохая идея.
«Разве ты не заставил их ждать достаточно долго?» - спросила она, возвращаясь к своему столу и перетасовывая бумаги, как будто он уже ушел.
Выйдя из покоев, Акачи застала в коридоре Нафари, высокого и красивого, который, похоже, нравился большинству женщин.
«Она назвала тебя развратником», - сказал ему Акачи.
«Так и есть. Ты готов?»
«Нет. А ты?»
«Нет. Давай сделаем это».
В большом зале Северного собора их ждал Джумоке. Увидев Акачи, худенький мальчик отвесил быстрый поклон, угольно-черные волосы упали ему на лицо, и последовал за ним на несколько шагов позади. Аколит нес большой рюкзак, вероятно, нагруженный всем необходимым для нового пастора. С него капал пот, он часто моргал, выглядел бледным и скрипел зубами, словно от боли.
Неужели его недавно били плетьми?
«Ты в порядке?» спросил Акачи.
«Мы покидаем Северный собор, верно?»
«Да».
«Тогда я в полном порядке».
«Помочь донести?»
Джумоке оскалилась в болезненной ухмылке. «Нет. Я это заслужил».
Колосс из камня, ни единого шва или трещины, чтобы омрачить его совершенство, эта церковь была религиозным центром северного квартала Кольца Гроверов. Размашистые арки, возвышающиеся шпили, невозможные мосты, подвешенные лишь по воле богов, - все это было частью единого камня, из которого был сложен Бастион. Так непохожий на утилитарную основательность остальных домов Растениеводов, собор напоминал Акачи гигантскую паутину. И дом. Все Кольцо Жрецов было так же прекрасно, как эта величественная церковь.
Работа богов смирила его до глубины души. Они создали это для нас. Человечество поставило себя на грань полного уничтожения, а боги возвели этот бастион, приняли немногих выживших и укрыли их от мира, который они убили.
Он столько времени мечтал о побеге из собора, но теперь, когда он это делал, это казалось нереальным.
Пастор. Ну, вроде того.
Грандиозное приключение, как те сказки, которые мама читала ему на ночь. Сказки о темных переулках, злых уличных колдунах и бандах воров, побежденных героическим нахуалем и колдовским нахуали. Жизнь пономаря, а затем и новопосвященного священника была совсем не похожа на это.
Хотя, когда я мечтал о побеге, я думал, что начну свой путь внутрь, к Кольцу жрецов.
Священники всех вероисповеданий суетились в большом дворе собора, занимаясь повседневными делами по поддержанию и управлению Бастионом. Здесь, в кольце Гроверов, где серый цвет, казалось, определял мир, жрецы представляли собой взрыв красок. Нахуали из Женщины-Змеи, облачения кроваво-красного цвета, церемониальные щиты, надетые на спину, прохаживались мимо, копья из черного дерева использовались как трости. Жрецы Отца Смерти потели под своими разноцветными плащами из совиных перьев. Нахуали из Юбки Гадюк в одеждах, имитирующих окраску той или иной смертоносной змеи, занимались тем, что содержали ясли и воспитывали детей гров. Акачи даже изредка замечал красные, белые и черные полосы своих собратьев - нахуалей из Облачного Змея.
У главного входа Акачи, Нафари и Джумоке ждали семь стражников колибри - три женщины и четверо мужчин - все в малиновых доспехах из прочной кожи, несмотря на жару. Отряд наблюдал за его приближением, сузив глаза.
Женщина, возглавлявшая отряд, приветственно кивнула. «Я капитан Еджиде. Нас направили к вам». От нее исходила мощь и несокрушимое намерение.
Отряд «колибри» пах кожей и потом, и впервые Акачи почувствовал, что этот запах успокаивает. Они защитят его от банд Пшеничного района. Жрец Облачного Змея не был обучен насилию или военному искусству. По крайней мере, не физическому насилию. Как нахуали, он владел колдовскими средствами, позволяющими находить и побеждать врагов.
Он хотел спросить, что они сделали, чтобы заслужить это назначение в качестве наказания, но вместо этого спросил: «Надолго ли вы остаетесь?»
«До назначения в другое место, пастор».
«На самом деле он не пастор», - сказал Нафари, подмигнув Акачи.
Акачи проигнорировал своего друга, который явно подслушивал у дверей епископа. «Вы когда-нибудь были в Пшеничном районе?» - спросил он капитана Еджиде.
«Да».
Когда она не стала уточнять, он сказал: «Все свое время я провел здесь, в Северном соборе. А среди гров я впервые. Неужели все так плохо?»
«На прошлой неделе двух стражников нашли привязанными к окружному столбу для порки. Горло перерезано».
"Но ведь гроверам запрещены оружие и инструменты! Чем они могут перерезать горло?»
Она посмотрела на него как на идиота, и он решил, что она, возможно, права.
«Пост для порки находится на центральной площади», - сказала она. «Но почему-то никто ничего не видел». Она вытерла пот со лба. «Чаще всего они просто убивают друг друга. На каждом углу есть банда Диртов, претендующая на его территорию».
«Дирты?»
«Гроверы. Большинство диртов слишком глупы, чтобы быть опасными, но их так много...» Она покачала головой, озадаченная. «Это еще и горячая точка для Лоа. У еретиков есть свои тайные церкви, спрятанные в подвалах домов гроверов».
Дирты. От этого уничижительного термина Акачи стало не по себе. Пока он был исполняющим обязанности пастора, его целью было просвещать их, учить Книге и защищать от их собственного невежества. Они были такими, какими были. Ненавидеть их за глупость - все равно что ненавидеть корову за тупость. Он поступил бы лучше. Он примет их такими, какие они есть, и сделает все возможное, чтобы улучшить их жизнь. Он принесет им Книгу и Слово, как и было его призванием.
Как долго он должен был оставаться в Пшеничном округе? Если его сменщик покинет Кольцо Жрецов сейчас, они смогут оказаться в Кольце Гроверов через восемь-девять дней. Меньше, если они будут спешить. Что бы ни говорила Залика, даже временная должность исполняющего обязанности пастора была повышением в ранге и статусе. Хватит ли этого, чтобы начать путешествие к сердцу Бастиона?