Прежде чем жертвенный кинжал будет завещан нахуали, его нужно отнести в Кольцо Богов для изгнания душ, чтобы он не стал слишком запятнанным смертью. После смерти жреца кинжал снова должен отправиться к богам, чтобы очиститься.
-Книга Бастиона
Акачи стоял в парадном зале Северного собора. Столбы, витиеватые каменные вихри, извивающиеся, как змеи, тянулись вверх, чтобы поддержать сводчатый потолок на пятьдесят шагов выше. Все это часть Бастиона. Все части одного безупречного камня, из которого состоит весь город. Ряды каменных скамей стояли перед большим алтарем во главе зала. Каждый день тысячи нахуали из всех сект собирались здесь, чтобы послушать проповеди епископа Залики. Будучи пономарем, он часто проносил сюда небольшую подушку, чтобы присесть. Хотя благоговение тех первых дней ушло, сменившись презрением к знакомым, он все равно испытывал некое волнение от того, что снова оказался здесь. Этот зал предназначался для нахуали. Единственными гроверами, которые когда-либо видели внутреннее убранство собора, были те, кого собирались принести в жертву богам. Он не мог вспомнить, сколько лекций о живых жертвоприношениях он прослушал, когда виновника привязывали к алтарю перед классом, затыкали рот и сдерживали, а нахуали рассказывал о тонкостях искусства.
Искусства. Воспоминания о Гровере, которого он принес в жертву в своей церкви, преследовали его. Взгляд мужчины, когда он понял, что ему не спастись, что завтрашнего дня не будет. Как изменился этот взгляд, когда кровь вытекла из него и перед ним открылись двери в подземный мир Отца Смерти.
Холодный ветер прошелся по одежде Акачи, вызвав мурашки по коже. Повернувшись, он увидел в дальнем конце зала дверь, которую не помнил.
Не в Северном соборе, напомнил он себе.
У мира снов своя логика, - сказал ему один из учителей. Ты должен слушать. То, что вы видите, - это не то, что есть на самом деле. Истина часто скрывается в символизме».
Подойдя к двери, он увидел лестницу, по спирали уходящую в темноту.
Девушка со шрамом не там. Да ее и не могло быть. Они находились в дне пути от Пшеничного района. Почему его союзники в дыму привели его сюда? Может, Облачный Змей хотел, чтобы он увидел что-то, или действовали другие силы? А если колдун Лоа проник в сон Акачи? Это может быть ловушкой.
А если ловушка создана тобой самим? Что, если тебя предали собственные мысли и влияние камня саморазрушения?
Нет. Аметист был бессилен без влияния Матери Смерти, и она осталась за Песчаной стеной, как и была десятки тысяч лет.
Ты не веришь в это. Убийца Лоа обладал силой.
Подойди, - дверь словно дразнила, - или ты трус?
Акачи спускался по ступеням, вниз, вниз.
Проходили часы.
Все глубже.
Дни.
Воздух становился все холоднее, и Акачи кутался в свои одежды.
Голод и жажда приходили и уходили.
Годы.
Плоть таяла в нем, разлагаясь и отслаиваясь, обнажая мышцы. Мышцы гнили и стекали с него мерзкими белыми струйками гниения. Его глаза высохли и выпали из глазниц, как изюм. Его мозг гнил и вытекал из черепа, а он все опускался и опускался все ниже.
Столетия.
Когда он добрался до второго этажа, от него остались одни кости, скелет, державшийся на хряще и истрепавшейся силе воли. Хотя у него не было глаз, он видел мир в серых пятнах. И хотя у него не было ушей, он слышал пустое "тук-тук-тук » своих костяных ног по камню.
Перед ним открылась колоссальная комната. Сотни зажженных факелов выстроились вдоль стен, испуская резкий белый свет. Десятки тысяч статуй стояли, хаотично разбросанные по комнате. Те, что находились ближе всего к нему, были четкими и детализированными, работами мастеров. Те, что находились дальше, были грубыми, работами дикарей и безумцев. Некоторые он узнал. Дымное Зеркало, монолит высотой двенадцать футов из зазубренного обсидиана. Статуя свернувшейся гремучей змеи «Пернатый змей» была в три раза выше Акачи, перья украшали ее вздыбленную голову. Южный Колибри, построенный из множества видов камня, каким-то образом сплавленных воедино, изображал воина, украшенного ярко-зелеными нефритовыми перьями, который держит в руках изогнутую змею как оружие, а в другой руке сжимает обсидиановое зеркало. Казалось, что он может внезапно взорваться.
Акачи пробирался между статуями, задевая камень костяными пальцами. При каждом прикосновении он ощущал головокружительную вспышку и видел богов такими, какими они были, - древними и эгоистичными, охваченными ревностью. Они жаждали поклонения, умоляли о внимании. Он продолжил путь вглубь зала.
Он шел несколько дней, прикасаясь к статуям и мечтая об их забытом прошлом.
Он увидел статую бородатого мужчины с черными волосами, которого звали что-то вроде Повелитель призраков и который утверждал, что является Отцом богов. Услышав множество подобных заявлений, Акачи пошел дальше.
Двусторонняя статуя, с одной стороны - прекрасная женщина, с другой - ужасное чудовище, она носила змеиную чешую, как облегающее платье. Она была древней, рождала чудовищ и богов.
Королева богов. Мать богов. Она родила мир. Тысяча богов, тысяча великих претензий.
Некоторые боги были ужасами, щупальцами и безумцами, кошмарами, высеченными в камне. Большинство же были мужчинами и женщинами. Многие из них могли бы ходить по улицам Бастиона, не привлекая внимания своими странными одеяниями.
Они создали нас по своему образу и подобию.
И все же тысяча богов утверждали, что создали человека. Не могли же все они говорить правду.
Снова и снова он видел одних и тех же богов, искаженных, измененных в чем-то, но похожих на других. Иногда у них было больше или меньше конечностей или глаз. Иногда на их плечах сидели вороны или соколы. Иногда за ними следовали волки, иногда ягуары или медведи. Но у них всегда были общие черты, они могли похвастаться одними и теми же достижениями.
И вот там, в дальнем конце Зала Богов, перед лестницей, спускавшейся еще глубже, стоял последний бог, высеченный из красного и черного гематита.
Акачи подошел к нему и протянул к ней костяные пальцы.
Чандрагханта. Амбика. Калика. Полнота времени. Сехмет. Каларатри.
Разрушительница.
Та, кто уничтожает вселенную, чтобы она могла возродиться.
Мать-Смерть.
Она была невероятно красива. Сине-черная кожа и глаза цвета полночи, в каждом из которых затаилась звезда. Иногда у нее было четыре руки, иногда целых десять. Он не мог сосредоточиться, не мог заставить ее быть чем-то одним. Но она всегда была сладострастной, всегда горделиво изогнутой.
Она выглядит не старше меня.
Мысли Акачи заметались. Что это было за место? Что оно означает?
Некоторых из этих богов он знал. Других он узнал - они были заперты за Песчаной стеной, демоны, преследующие Кровавую пустыню. И все же каждый раз, когда он прикасался к статуе, он что-то узнавал о них. Значит ли это, что какой-то аспект каждого бога все еще обитает в Бастионе? Может быть, именно так убийца Лоа смог использовать магию кристаллов?