Это мир снов. Я не в Бастионе. Не совсем.
Мать-Смерть охраняла лестницу?
Нет, это было неправильно. Может, ее поставили там в качестве насмешки?
Мать-Смерть, казалось, подмигнула ему, когда он двинулся за ней к лестнице.
Акачи спустился глубже.
Глубже. Все глубже в кишки мертвого мира.
Мысль стала анафемой существования.
Созерцание подтачивало рассудок.
Пустота.
Одна кальцинирующая костяная нога перед другой. Все ниже и ниже.
Акачи простоял, моргая на багровом солнце, много лет, прежде чем к нему вернулось хоть какое-то подобие себя.
Это подземный мир, земля мертвых.
Он спустился во владения Отца Смерти.
Он вспомнил, как впервые попал в Северный собор, как наполовину поверил, что Владыка и все его земли существуют под великой церковью.
Стоя на вершине холма, он увидел сцену невыразимой войны.
Миллионы и миллионы мертвецов сражались, кипя друг против друга в колоссальных армиях. Горы грохотали по извилистому ландшафту, врезаясь друг в друга, как воюющие слоны. Реки крови, густые от трупов, как свежих, так и разложившихся, проносились мимо. Прайды черных ягуаров рыскали по ландшафту, унося свою добычу. Они тащили трупы к берегам, чтобы бросить их в красные реки. Обжигающий ветер закручивал осколки обсидиана в смерчи, разрывающие плоть, испепеляя мертвецов. Какофония криков обрушилась на Акачи с сотрясающей силой, заставив его пошатнуться.
Это неправильно.
Здесь должно было быть место отдохновения. Отец Смерти очищал души, готовил их к перерождению. На Владыку было совершено нападение.
Колдуны Лоа, вооруженные гематитовым оружием, сжимающие в кулаках странные кристаллические камни, прорубались сквозь фалангу нахуали, вооруженных обсидиановыми мечами, облаченных в каменные доспехи из нефрита.
Южная Колибри отправила свою элиту на помощь Владыке.
Он увидел знакомых мужчин и женщин. Нахуали, который научил его достигать состояния пактонального транса. Тот умер от старости на третий год пребывания Акачи в качестве аколита. Старуха, которая была его няней в детстве, сражалась рядом с трупом Гвардии Колибри. Он видел, как Талимба, Лутало и Хадиджа сражались спина к спине в окружении лоа.
Он увидел прекрасную убийцу Лоа с блестящими глазами. Она ярко светилась. Тысяча камней, вбитых в ее плоть, пульсировали мерзким колдовством. Она овладела их силой, сокрушая своих врагов. Вокруг нее пылали магические щиты, отражавшие как физические, так и колдовские атаки. Она распространяла безумие, как чуму. Обученные в храме нахуали вырывали себе глаза и языки, пытаясь спастись. С помощью камня, вставленного между ее идеальными бедрами, она вызывала чудовищ и кошмары, демонов и мифы. Камни обжигали ее плоть, но гранат, утопленный между грудей, мгновенно залечивал раны. Рука, которую откусил Акачи, так и осталась без руки, а запястье - с кровоточащей раной.
Собравшиеся вокруг воины были ничем перед ней.
Она обратила их друг против друга, посеяв хаос повсюду, куда бы ни смотрели эти яркие глаза.
Это все не по-настоящему. Лоа не нападают на подземный мир.
Этого не может быть.
О боги, наркотики. Он не принял никаких мер предосторожности, смешивал их, не задумываясь о том, как они могут взаимодействовать. Он оказался в ловушке этого кошмара. Он попытался вспомнить свой спуск в подземный мир. Сколько времени это заняло? Тысячи лет? Дольше? Сколько времени прошло, прежде чем действие наркотиков закончилось?
Или у него сгорел мозг?
Так ли было с теми нахуали, о которых заботились аколиты? Неужели они так и прозябают, глухие к реальному миру, запертые в воображаемых адах?
А если это никогда не закончится?
Что, если это было на самом деле?
Сколько времени прошло в реальном мире? Минуты? Часы? Стоял ли капитан Еджиде над его распростертым телом в этот самый момент?
Проснись!
«Проснись!» - закричал он, и голос его пропал, словно поглощенный песком.
С севера спустилась кипящая стая сов и летучих мышей, затянутых густой паутиной и кишащих пауками. Прибыв на место битвы, они объединились в гигантского человека, лишенного плоти, с красными от крови костями и клочьями сырого мяса. На его огромных плечах был накинут плащ из совиных перьев, а на шее - ожерелье из глазных яблок, которые, казалось, видели все.
От благоговения Акачи упал на колени.
Владыка пришел!
Жалкие лоа были обречены. Их нападение на владения Отца Смерти казалось смехотворным после прихода бога.
Владыка возвышался над девушкой с яркими глазами.
«Твоя госпожа изгнана. Зачем ты пробудил меня от сна?» Он говорил на языке пыли и костей.
Девушка насмешливо улыбнулась. «Она была права, ты глупец».
По взмаху руки Отца Смерти колдуны Лоа рассыпались в прах, их души угасли. Осталась только девушка, окруженная бесчисленными миллионами мертвецов Владыки. Она стояла гордая и прекрасная, камни влились в ее безупречную плоть, изогнутую и совершенную. Не боясь.
Она усмехнулась. «Мы хотели, чтобы ты пришел».
Бог заколебался. «Хотели?»
«В Кольце Богов другие могут сражаться на твоей стороне. Здесь же ты один».
На него набросились мертвецы Отца Смерти, и Акачи все понял. Тот самый камень, который она использовала, чтобы заставить его влюбиться в нее, когда они впервые встретились, был использован для порабощения мертвых подземного мира. Битва была фарсом, приманкой, чтобы вызволить Владыку из Кольца Богов. Мертвецы набросились на него, разломив Отца Смерти на части, ломая его кости и перемалывая их в пыль своими зубами. Элита Южного колибри своими древними обсидиановыми мечами перебила ему ноги. Они рубили его на все более мелкие кусочки, а другие мертвецы питались им.
Акачи стоял на коленях, застыв, пока бог не исчез.
Это не реально. Я не просто стал свидетелем смерти бога.
Потом его увидела девушка с яркими глазами, и он полюбил ее. Темная и извращенная, эта любовь не оставляла места для себя.
«Я тысячу раз перережу себе горло, прежде чем причиню тебе боль», - сказал он ей.
Бесконечные эоны мертвых поклонялись ей, и она стала самой новой в лоскутном пантеоне Бастиона. Она стала Лицом, разукрашенным колокольчиками, любимой дочерью Матери Смерти.
Акачи вырвало частично пережеванными грибами и последними остатками того, что он съел на ужин. Желудок скручивался и вздымался, пока в нем ничего не осталось, и ему казалось, что он извергает свои внутренние органы на пол. Из измученного дымом горла вырвались сухие раздирающие рыдания, и он закашлялся, выплеснув тонкую желтую слюну в лужу горячей рвоты. Слезы бежали из жгучих глаз, затуманивая мир. Утреннее солнце кричало в окно, пилило его мысли, купало его в кислом поту.
Сглотнув желчь, он вытер подбородок и пополз в самый темный угол своих покоев, чтобы свернуться калачиком на полу. Дрожь била его по телу, сжимая мышцы в спазмах.