Акачи вытащил жертвенный кинжал. Рука онемела, холодная и мерзкая. Тяжесть бесчисленных душ засоряла воздух, затрудняя дыхание. Он почувствовал, как кинжал зашевелился в его руке.
«Этот кинжал давно не был в Кольце Богов», - сказал Художник.
«Заткнись». Акачи не хотел этого слышать. И не мог. Когда это он потерял контроль над собой? «Скажи мне то, что я должен знать. Я не хочу причинять тебе боль».
«Тогда не надо».
Почему он не выглядит испуганным?
Эторкизун. Неужели этому странному Дирту привиделось будущее, из которого он выйдет невредимым? Разве он не знал, как непостоянны такие видения, как открыты для интерпретации?
Он думает, что я не смогу этого сделать, что у меня не хватит сил, чтобы разделаться с ним.
Художник ошибался.
«Ибрагим, держи его».
Большой колибри подтащил не сопротивляющегося Художника к столу и прижал его к нему.
Художник изучал Акачи.
Он ищет слабину.
«Я должен это сделать», - объяснил Акачи.
«Нет, это выбор».
«Нет. Не совсем. Я должен».
«Образованный», - сказал Художник, - „отличается от умного“.
Акачи нахмурился. Что это значит? «Расскажи мне о девушке».
«Нет».
Акачи позволил обсидиану задать следующий вопрос.
«Остановитесь, - сказала Еджиде. «Он мертв».
Акачи моргнул. Гор забрызгал его руки до локтей. Фоку, бурлящий в его жилах, вспомнил все в мельчайших подробностях. Каждый порез. Каждое шипение расходящейся плоти. Кровь Художника пропитала его. Одежда на нем была мокрой и горячей. От него воняло, как от скотобойни, где мясо долго лежало на солнце.
Взглянув на пол, он увидел там красные картины. Изображение девушки - Эфры, как он теперь знал, - было забрызгано кровью. Только сейчас он заметил узкие водосточные трубы. Кровь на полу стекала по стенам, откуда попадала в более крупные водостоки на улице. Он наблюдал за потоком. Полы должны быть слегка выпуклыми. Он восхитился совершенством. Неужели везде все одинаково? Даже стоя здесь и зная, что пол должен иметь какой-то изгиб, он не мог его обнаружить. Он не помнил о водосточных желобах в других кольцах.
Тогда я не использовал так много фоку.
Его прошлое, все, что было до того, как он покинул Северный собор и поселился в Пшеничном районе, казалось приглушенным, нереальным.
Если не принимать фоку каждый день, боги знают, что можно упустить. Ему нужно было быть острым, бдительным. А если он упустит что-то важное из-за своей тупости и рассеянности? Ему хотелось броситься обратно в церковь и принять дозу. Может быть, ему стоит включить в свой ежедневный рацион горгорацен и когнициоа, по крайней мере, пока все не закончится. Опасно. Слишком опасно. Он заскрипел зубами от досады. Я должен быть лучше.
Пошарив в подсумке, Акачи высыпал семена фоки в багровую ладонь. Еще немного. Еджиде отбросила его руку, рассыпав семена по полу. Они плавали в крови, как те маленькие деревянные лодочки, которые его отец привозил с Кольца крафтеров. Он помнил, как ходил на реку и гонялся с друзьями.
«У нас у всех были лодки, - сказал он. «Моя была синей».
«Акачи», - сказала Еджиде. «Мы должны идти».
Акачи повернулся спиной к тому ужасу, который был тем, что осталось от Художника. «Почему?»
«То, что сказал Художник».
Он прокрутил в голове последний час. Кровь. Слабая плоть. Крики. «Он никогда не умолял. Никогда не просил меня остановиться».
«В конце, - сказала Еджиде, - он рассмеялся. Сказал, что тянул время. Держал нас здесь, пока не пришло время».
«Я помню». Он посмотрел на семена в крови. Заметив, что одно прилипло к его окровавленной руке, он слизал его. Соленое.
«Он не был нахуали. Что бы он ни думал, что видит, он ошибался».
«Девушка идет», - сказала Еджиде. «Художник устроил ловушку. Он позволил тебе пытать его».
Он вспомнил. «Точно! Эфра будет в гневе, потому что я пытал кроткого, безобидного человека». Акачи взглянул на труп. Это сделал я. Я порезал доброго человека. Убийство этого Дирта, человека, которого он принес в жертву на алтаре в своей церкви, запятнало его, как-то уменьшило его. Это было хуже. В тысячу раз хуже. Я сознательно мучил человека, каждый надрез был рассчитан на максимальные мучения. Как нахуали Облачного Змея, он обладал обширными знаниями о человеческом теле. Охота, как его учили, часто связана с задаванием трудных вопросов.
Он ненавидел себя.
Приходилось. Боги...
Ему нужно было больше джайнкоя. Ему нужно было почувствовать волю Облачного Змея в своей крови.
«Он сказал, что с ней уличный колдун. Мы должны идти», - повторила Еджиде. «Сейчас же.
«Однажды я победил этого уличного колдуна. Это было легко. Я сокрушу ее». Он огляделся по сторонам. «Где Нафари?»
«Он вышел на улицу. А это...» Еджиде указала жестом на труп, на кровь, окрасившую стены. «Это вызвало у него отвращение».
«А тебе?»
«Я обучена пыткам. Впервые я зарезала человека, когда мне было восемь лет».
Восемь. Что нужно было сделать, чтобы стать гвардией Колибри? Акачи никогда раньше не задумывался об этом. И это не было ответом. Да и не было.
Нафари высунул голову из входа, лицо его было белым, с него капал пот. «Кто-то идет!»
«Посмотрим, чем все это закончится», - сказал Акачи и двинулся к своему другу на улицу.
Капитан Еджиде, Ибрагим, Нджау и Гьяси последовали за ним.
На мгновение Акачи показалось, что он потерял счет времени в доме Гровера и наступила ночь. Подняв голову, он увидел, что город засыпают облака пепла. Солнце - тусклый круг багрового цвета - скрывалось за клубящейся дымкой смога, превращая дым в болезненно-желтый, как гниль.
Вечный Бастион лежал в тени.
НУРУ - КОРОЛЕВА КРАСНОЙ ПУСТЫНИ
Рада Лоа - самые древние существа, самые первые разумные существа этой реальности. Они породили первых богов, являются далекими предками нынешних божеств, терзающих человечество. Они - сущности, на которых строится каркас этого мира, элементальные по своей природе, древние до неузнаваемости. Лишь одна из Рада Лоа осталась в живых, ее истинное наследие забыто лжежрецами и новоявленными богами.
С того момента, как эта реальность породила жизнь, родилась и смерть.
Мать-Смерть, Владычица Дома, - истинный повелитель Бастиона.
Мать-Смерть - последняя Рада Лоа.
-Книга Невидимых Лоа
«Беда», - сказала Нуру.
Все сосредоточились на ней, и она указала на дом Художника. Из дома вышел худощавый молодой человек в красных, белых и черных одеждах. Белые полосы были забрызганы кровью. С его рук капала кровь. Длинные волосы, сплетенные в тугие косы из костей и черепов десятков змей, падали ему на колени.
Нахуали. Более реальный, чем камень. Глаза - как дымчатые глубины обсидиана. Мир вокруг него задрожал, зашевелился, растягивая завесу, отделяющую Бастион от тысячи других реальностей.
Он остановился на улице, оглядываясь по сторонам, словно задаваясь вопросом, как он здесь оказался. За его спиной выскочили Четыре Птицы.